袁世凯在吴长庆军中时，吴长庆命袁世凯对张謇执弟子之礼，袁世凯服从，对张謇一直尊敬如师，每次写信给张謇都尊称“夫子大人”，面见时则称“季直师”（张謇字季直）。袁世凯写文章后送给张謇修改，但张謇认为袁世凯下笔“文字芜秽，不能成篇”，让他无法修改，于是批评袁世凯。而袁世凯则回答说：“大丈夫当提三尺剑，立功万里外，岂甘愿死守圣教周礼之下。”张謇于是评论袁世凯是“刚而无学，专而嗜名”。吴长庆病逝后，张謇和袁世凯各奔东西。 辛亥革命前的1911年6月，张謇途经河南漳德时，特地拜访袁世凯。当时张謇对袁世凯的印象很好，说袁世凯比起从前有很大进步。不过，等到袁世凯窃取辛亥革命果实、成为民国大总统后，在给张謇的书信电报里，却绝不再提起“夫子大人”“季直师”，而是改称张謇为“张老先生”或“季直先生”。 袁世凯决定恢复帝制后，鉴于张謇在工商实业方面的才干，准备任命他为农商总长，但此时对张謇的称呼又从“先生”改为“季直兄”或“仁兄”，张謇则回信说：“夫子尊称不敢，先生之称不必，我兄之称不像。” 不久，袁世凯自封皇帝，“特聘”张謇为他的“嵩山四友”之一，还派“钦差”专送一幅《嵩山四友图》给张謇，但张謇却闭门拒收，并调侃袁世凯说：“謇今昔犹是一人耳”，“足下之官位愈高，则鄙人之称谓愈小矣”。