柔然是一个从4世纪晚期到6世纪中期在蒙古草原上紧随匈奴和鲜卑之后兴起的汗国部落，其最高统治者是鲜卑人。

当时，中原地区正经历着魏晋南北朝十六国之间的纷争和对抗。从4世纪末到6世纪30年代中期，柔然与北魏、南朝形成了长期并立的局面，《

木兰辞

》就出现在南北朝的

北魏

，讲述的就是北魏与柔然的战争，柔然的主要游牧区遍布于现在的俄罗斯， 蒙古， 贝加尔湖地区，向西可达阿尔泰的山西部，东至额尔古纳河西岸，位于现在的蒙古国境内。

电影《花木兰》

自十六国后期以来，北魏为了扩大势力范围统一北方，一直奉行征伐柔然的政策，而柔然可汗则一直在掠夺魏境的人口粮食，并夺取了大漠的北部和南部，威胁北魏首都，双方势同水火。

北魏为了保卫首都平城（现在的山西大同东北），更是修建了长城，从东部的赤城(现在的河北)到西部的五原(现在的蒙古包头的西北部)，绵延2000多里，并在沿途设军镇、驻扎军队。

北魏元年(424年)八月，柔然牟汗纥升盖可汗听说魏明元皇帝拓跋嗣驾崩，立刻率领6 万骑兵攻进北魏云中郡(现在的和林格尔西北)，烧杀抢掠，甚至还攻占了北魏故都。北魏太武帝拓跋焘领军来救，被重重包围。后因北魏大军射杀柔然大将于陟斤，柔然大军撤退。第二年(425年)10月，北魏大规模征伐柔然，军队分五路向柔然推进，柔然部众逃向北方。

魏帝拓跋焘为彻底摆脱北方柔然和南方刘宋政权的腹背夹击，以及雪洗云中被围的耻辱，决心倾全力进攻柔然，神麚二年四月，拓跋焘亲自率军越过大漠，进攻柔然王庭，得益于柔然的仆从部落高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏，此次拓跋焘征伐柔然，大获成功，魏军缴获军马数以百万计，前后30余万柔然人投降北魏，后被迁徙到

漠南

，让他们在东至今河北丰宁西北，西达今内蒙古

阴山山脉

的区域内耕种放牧，收其贡赋。但是柔然并未被灭亡，公元460年(北魏和平元年)，柔然吞并高昌，公元470年(北魏皇兴元年)进攻于阗，于阗向北魏求助，北魏无暇顾及，柔然部在西北地区又趋于强大。

从公元472年到公元473年(北魏燕兴2-3年)，柔然进攻敦煌，想要切断北魏和西域之间的贸易路线。因此，北魏先后九次出兵漠北攻打柔然，仅在470年就斩杀五万人，纳降一万多人，缴获军事装备不可胜数。柔然又一次被削弱，因畏惧北魏强大的军事实力，柔然可汗多次派使者去北魏请求和亲，加上当时北魏孝文帝刚刚即位，冯太后代为执政，在柔然问题上稍稍改变了武力进攻的策略，于是双方化干戈为玉帛，维持了一段时间的和平。

5世纪下半叶，柔然内部出现动乱，极大地削弱了柔然的力量。公元487年(北魏太和十一年)，隶属柔然的敕勒副伏罗部首领阿伏至罗带领10多万人脱离柔然的统治西迁，建立高车国，并和柔然打了30年的仗，这让柔然失去了对西部地区的控制，从繁荣走向衰落。

到了6世纪中叶，突厥日益强大，突厥本是被柔然奴役的一个居住在现在阿尔泰山脉南麓的部落，以善于锻造而闻名，是柔然炼铁的奴隶，公元552年，突厥首领土门(伊利汗)因向柔然汗阿那瓌求婚而被拒绝，于是他联合高车部落攻打柔然，阿那瓌战败而自杀。不久，柔然分裂成东西两部分，东部柔然仍然被突厥打败，于是投奔北齐，后反叛，又被北齐镇压，东部柔然随之瓦解；西部柔然则是被突厥击溃，投奔西魏，但西魏在突厥的政治压力下，将西部柔然上下全数交给了突厥，被惨杀于长安，下场非常凄惨，虽年幼者得以幸免，但被悉数发配给突厥王公大臣为奴，至此，柔然汗国灭亡。