美国早期流行的歌曲都来自英国、爱尔兰、苏格兰、德国和意大利的歌曲和歌剧曲调。18世纪末。19世纪初，爱尔兰和苏格兰歌曲在美国开始流行，其中《美好的往日》等歌曲，侩炙人口。这些歌曲具有乡土气息，得到美国人民的喜爱。19世纪初，德奥歌曲在美国也很流行，如F．舒伯特、F．W．阿布特、库克思的许多歌曲均被译成英文，印成歌篇出版。19世纪20-40年代期间，在美国普遍流行采用欧洲歌剧的曲调填以英文歌词的歌曲，或英国作曲家用意大利歌剧风格谱写的歌剧曲调。
这是最早显露出美国自己特点的歌曲。它是由白人创造的、供白人欣赏娱乐的音乐表演形式，发源于美国北部和中西部。19世纪加年代，英国演员C．马修斯有意识地将黑人语言的拼音、节奏等特点加以喜剧化，配上简单的音乐旋律加以表演，受到热烈欢迎，许多美国演员如G．W．狄克逊、G．尼科尔斯、J．W．斯威尼威．法雷尔等，纷纷效仿马修斯的表演，成为当时最出名的流行歌曲作者和表演者。19世纪下半叶，游吟艺人的歌曲大大发展，出现了众多的表演团体。其表演者都是白人男子，采用的音乐素材来自昂格罗、流行曲调、意大利歌剧或由此派生的曲调等。据考证，南北战争前的美国音乐很少与黑人音乐有联系。
19世纪下半叶，在美国反蓄奴制的斗争及南北战争期间，产生了一些反映黑奴痛苦生活和争取解放的歌曲。南北战争是美国历史上影响较大的一次全民性战争，在当时和以后的文学艺术作品中，歌曲为数最多。这些歌曲在音乐上除与英国、爱尔兰等欧洲音乐保持联系外，明显地出现了与黑人灵歌和其他黑人歌曲音调上的联系，即明显地表现出美国特色。
19世纪从事歌曲创作的美国作曲家有F．霍普金森、B．卡尔、J．休伊特、O．肖、H．拉塞尔、哈钦森家族和S．C．福斯特。其中霍普金森是美国第1个歌曲作者。肖是第1个在美国出生的歌曲作家。拉塞尔被誉为在福斯特之前的美国最有成就的歌曲作家。哈钦森家族则是演唱和创作歌曲的著名小团体。19世纪美国最重要的歌曲作家是福斯特。他在短促的一生中创作了200余首歌曲，其中有的吸收了传统的英国民歌的特点。他的代表作《故乡的亲人》、《我的肯塔基老家，晚安》、《主人长眠在地下》等，成为世界名曲。
随着工人运动的兴起，在美国工人群众中流传了一些反映他们斗争生活的工人歌曲。如《约翰.亨利》、《八小时工作日》、《红旗》等。如世纪20-30年代，工人运动再度高涨，美国工人歌曲再次发展，如《萨柯给儿子的信》、《你站在哪一边?》、《我们坚决不动摇》等。
摇滚乐，兴起于20世纪50年代中期，主要受到节奏布鲁斯、乡村音乐和叮砰巷音乐的影响发展而来。早期摇滚乐很多都是黑人节奏布鲁斯的翻唱版，因而节奏布鲁斯是其主要根基。摇滚乐分支众多，形态复杂，主要风格有：民谣摇滚、硬摇滚、艺术摇滚、迷幻摇滚、乡村摇滚、重金属、朋克等。
19世纪至20世纪初
美国学校音乐教育始于1838年。在此之前，歌咏学校作为社区音乐教育的主要形式，为美国学校音乐教育的产生奠定了基础。
1838年，波士顿学校委员会把音乐课正式列入该市学校课程。许多人认为，这是美国学校音乐教育的始端。
尽管美国是一个多民族的移民国家，但在1838年学校开始开设音乐课至19世纪末这一时期，学校音乐教育教学的内容主要是以德国古典音乐为主，除了西欧音乐之外的其他国家的移民音乐没有被纳入学校音乐教学内容。“在整个19世纪后半期，所有普通教育和音乐教育都对欧洲哲学和教育方法论进行了引用。此外，音乐教育向欧洲看齐，特别是德国古典音乐传统成为音乐教育课堂的教材。”“19、20世纪之交，尽管音乐教育者们愿意接受其他文化的音乐，但音乐教育基本只讲授一种音乐文化——欧洲德国艺术音乐传统。”
多元文化教育是在20世纪初美国一系列社会问题所引发的社会性课题。20世纪初，以东南欧为主的移民大量涌入美国，学校教育面临的教学对象是不同民族、不同文化背景的学生。排外主义者坚持要求那些生活在美国的移民尽快融入主流文化或完成“美国化”的过程。1916年，
约翰·杜威
在
全国教育协会
的一次讲演中，提出了“文化多元主义”的概念，文化多元主义亦指多民族社会，文化多样性或民族多元主义。
直到20世纪60、70年代民权运动的兴起，特别是黑人权利运动的出现，激发了全社会对民族意识的关注；同时移民潮带来的各民族文化对社会的影响，促使人们理解文化多元主义倡导的各民族文化平等共存、相互理解的理念，文化
多元主义理论
逐渐被人们所接受；并且，学校课程中开始出现多元文化的教育内容。
20世纪初，在美国公立中小学中最早进行多元文化音乐教育实践的是美国音乐教师协会的创始人之一L.埃尔森，他所编写的《多国民歌》包括了关于中国五声音阶、拜占庭音阶、苏格兰民歌使用的古老的教堂音阶和匈牙利吉普赛音阶的描述。此外，还出现了其他人编的各国民歌集。从1916至1924年，在音乐课本中广泛出现了英国、法国和德国的民歌。R.福尔斯曼的作品《歌曲集》是最早在音乐课本中介绍西欧民歌的，整套丛书中的200多首歌曲表现了20多种北欧和中欧的文化。这一时期，音乐教师们探讨在音乐课上将民间音乐与其他科目领域相联系。在公立学校中，不同科目的合作也体现在一些课外活动中(节日演出、庆典活动等)，在这些活动中常常出现音乐、美术、历史、文学、家政、手工等学科相融合的内容，体现了世界各民族的文化交融，学生在娱乐性的课外活动中了解了世界各民族的文化、风俗、习惯等。
第一次世界大战之前民间舞蹈开始在学校中流行，并成为音乐课的重要内容。
通过民间舞蹈，学生可以很直观地了解每个民族的历史、文化传统、风土人情等。1916年以后美国中小学广泛增加了民间舞蹈课程。随着手摇留声机唱片业的发展，多种文化的歌曲和器乐曲的唱片开始进入音乐课堂，特别是使音乐欣赏课的内容更为丰富和多样。一些音乐欣赏教材与唱片相结合，起到了很好的教学效果。1902年以前美国学校音乐课本中没有美国黑人音乐的内容，显然，美国黑人音乐在学校音乐教育中受到轻视。
1918年，美国音乐教育者全国大会在该协会的年会上第一次介绍了美国黑人的灵歌，在会议开幕的音乐会上，美国黑人学校儿童、社团组织表演了灵歌，精彩的表演受到与会代表的热烈欢迎。这之后，美国学校的一些音乐表演活动中时有出现黑人音乐的节目。这时学校音乐教学内容中开始出现黑人灵歌，作为学校音乐课本的福尔斯曼的《歌曲集》和《音乐时刻》中收录了大量的美国黑人民歌尤其是灵歌。尽管学校音乐课程中开始接受灵歌，但其他形式的美国黑人音乐在公立中小学和上流社会仍不被欢迎，音乐课中禁止爵士乐，认为爵士乐是粗俗低级、放荡邪恶的。
1918年，纽约市哥伦比亚大学师范学院林肯学校女教师S. 科尔曼在该校实施一个被称为“创造性的音乐”的项目，这个项目的内容之一是探讨多元文化音乐教育的教学方法。科尔曼认为儿童演奏乐器是学习音乐的一个很重要的渠道，孩子学习乐器最好从简单的鼓开始，再逐渐到有固定音高的打击乐器如木琴，然后是键盘乐器，或从七弦琴到提琴；在研究一种新的乐器时，她会告诉学生们该乐器的发展历史及演奏实践，还经常带学生们到博物馆参观各个国家的乐器；她还让孩子们参与制作一些简单的乐器，如中国的琴和笛、埃及的竖笛、非洲的马林巴和各种鼓。科尔曼的实验是有成效的，她通过音乐声音来探索、研究音乐的创造力，通过对世界各地乐器的研究来扩展音乐教学的内容，为具体实施多元文化音乐教育提供了一个成功的实践模式。1900-1928年美国学校音乐教育教学内容逐渐由德国音乐传统转向北欧和中欧许多国家的民歌和民间舞蹈，以及少数美国黑人民歌、美国土著民歌和东亚国家的一些歌曲。
20世纪20年代末至90年代初
第一次世界大战后，美国在普通学校教育中就开始推行国际关系教育和跨文化教育这两个教育计划。从20世纪20年代到30年代，国际关系教育问题更加突出，其教育重点是全球和平与理解；课程内容多为国家联盟、国际友好和所有国家对世界共同体的贡献。许多学校开设了相关不同国际文化的课程，授课内容通常包括音乐和民间舞蹈，在课外活动方面学校组织的庆典尤为流行。包括艺术在内的所有科目都被认为是为增进各国各民族不同文化间的理解而开设的。
从20世纪20年代末至50年代初，纳入美国学校音乐课程中的音乐的种类和数量逐步增加，到20世纪30年代中期，在已有北欧和西欧的音乐课程中又增加了东欧国家的歌曲。随着这个时期学校音乐课本中音乐作品种类和数量的增加，拉丁美洲的音乐开始得到重视。在通过音乐而实现美洲统一方面，美国音乐教育者全国大会扮演了重要的角色。1941年，美国音乐教育者全国大会宣布了一项新政策“通过音乐统一美国”。这个计划分为两个部分：第一部分内容以美国民间音乐为基础，称为“美国儿童的美国歌曲”；第二部分内容称为“统一美国人的音乐”，在范围上是国际性的，以拉丁美洲音乐为主，这是睦邻友好政策的反映。美国音乐教育者全国大会向全体会员通告在国家关系中的活动，参与音乐教材的出版和发行，提供音乐课堂上实施教学的有关资料，《音乐教育者杂志》将这些事件载入编年史并报道来自国家级和部级会议的更多信息。美国音乐教育者全国大会在这一时期美国多元文化音乐教育的发展过程中起了重要的推动作用。
20世纪50、60年代，在
国际音乐教育学会
的推动下，以及人们对多元文化音乐教育认识的逐渐加深，学校音乐教育越来越多地强调国际主义。音乐教育者开始意识到美国黑人音乐也是美国音乐文化的一个组成部分，爵士乐逐渐被音乐教育者所接受，并将其作为音乐课的教学内容。在此期间，美国学校音乐课本继续反映出来自不同文化的歌曲数目的增加。随着拉丁美洲歌曲的增多，许多音乐课本中的非洲、澳大利亚、加拿大、东欧、远东和中东以及太平洋群岛的歌曲数目日益增多，许多还标识出原文。这段时期不但课本中美国黑人歌曲的数量相应增加，而且种类也有所丰富，诸如劳动歌曲、聚会演唱歌曲和船歌。即使音乐课本中来自不同文化的歌曲数量在增加，但音乐的正宗性仍然是一个问题。为了解决这一问题，音乐教材出版公司和唱片公司开始努力以更正宗的方式提供民间歌曲。为了做到这一点，他们聘请了国内外不同音乐领域的权威人士作为对民间音乐内容挑选和介绍的顾问。
20世纪60年代末至90年代初，国际音乐教育学会继续以研讨会、出版物的形式推进多元文化音乐教育的发展。从1970年在莫斯科召开的国际音乐教育学会第9届国际大会到1994年在坦帕召开的国际音乐教育学会第21届国际大会，这13届国际大会，每届都是研讨与多元文化音乐教育有关系的主题。多元文化音乐教育是国际音乐教育学会自1953年成立以来占统治地位的话语，它所开展的一系列活动，表明了国际音乐教育学会在促进包括美国在内的全球多元文化音乐教育中所扮演的重要角色。
20世纪末至21世纪初
1994年美国政府颁发了《2000年目标：美国教育法》，这项法案对所有学生提出了更高目标——学生们在4年级、8年级、12年级要通过英语、数学、自然科学、外语、公民与政府、经济、艺术、历史及地理等课程的测试。法案规定：“所有学生将要了解国家和世界不同民族的文化遗产。”法案中将艺术作为基础教育的核心学科，可以看出美国政府对艺术教育的重视。为执行该项法案，在美国教育部的领导下，各个学科的全国性学术组织开始制定各学科课程的国家标准。《艺术教育国家标准》于1994年完成。该标准包括舞蹈、音乐、戏剧和视觉艺术方面的内容，它是由美国国家艺术教育协会联盟制定的。在“音乐教育国家标准”中的各个年级的教学内容都包含了不同民族、不同风格、不同流派的音乐作品。美国《艺术教育国家标准》的颁发，以国家教育法规的形式确立了多元文化音乐教育在学校教育中的地位，使之成为学校音乐教育的一个重要组成部分。毋庸置疑，美国《艺术教育国家标准》的颁发是美国多元文化音乐教育走向成熟期的标志。
1999年由美国音乐教育者全国大会主办的以“未来音乐教育”为主题的“豪斯赖特研讨会”在佛罗里达州举行，在会后发表的《豪斯赖特宣言》中重申了实施多元文化音乐教育的重要性：“所有的音乐在课程中均具备一定的地位。不仅西方艺术传统需要得到保留和传播，音乐教育者还要意识到人类经验中其他民族的音乐，并能把它们融入课堂和教学。”
《豪斯赖特宣言》体现了美国新世纪音乐教育的观念和行动趋势，从这可以看出多元文化音乐教育已成为美国未来学校音乐教育的一项重要内容。
专家学者们建议大学的音乐教育者在不同的音乐文化方面加强训练，至少擅长一种其他音乐文化，并能把多种音乐应用到音乐教育上。为适应多元文化教育发展的需要，美国许多州的教育部门已经要求教师进行多元文化教育培训，并将多元文化教育的培训内容作为中小学教师的教育资格证明的内容之一。作为音乐教育的资格证明，目前有4个州要求对西方和非西方音乐、音乐与文化的关系等知识做出考核；有7个州准备将多元文化能力作为教师专业教育要求的音乐资格的标准之一。
Frances Elliott Clark, Festival of Nations with the Victor, MSNC Journal of Proceedings, 1913 ,p. 74.
桂勤编译《国际及比较音乐教育研究发展概述》，《中国音乐》1995年增刊，第117-119页。
特里斯·M.沃尔克著、田林译《音乐教育与多元文化——基础与原理》，陕西师范大学出版社2003年版，第83-87页
刘沛《世纪之交的美国音乐教育战略——〈豪斯赖特宣言〉：前瞻2020年音乐教育的观念与行动纲领》，《中国音乐学》2001年第4期，第29-35页。
特里斯·M.沃尔克著、田林译《音乐教育与多元文化——基础与原理》，陕西师范大学出版社2003年版，第148—149页
