陈端生 (1751~约1796), 浙江 杭州 人,祖父 陈兆仑 有声望,曾任《 续文献通考 》纂修官总裁。端生18岁在北京开始创作《再生缘》,至20岁因母亲病故而停笔。3年后嫁 会稽 范秋塘,范因科场案发配 新疆伊犁 ,端生此后续写至17卷不复再作。嘉庆元年(1796)大赦,范归,未几,端生病卒。《再生缘》全书20卷。前17卷陈端生作,后3卷为 梁德绳 续,道光年间 侯芝 修改为80回本印行,三人均为女性。 《再生缘》
《再生缘》的故事发生在元代 昆明 的三大家族之间。大学士孟士元有女孟丽君,才貌无双,许配云南总督皇甫敬之子 皇甫少华 。国丈刘捷之子刘奎璧欲娶丽君不成,遂百般 构陷 孟氏、皇甫两家。孟丽君女扮男装潜逃,后更名捐监应考, 连中三元 ,官拜兵部尚书,因荐武艺高强的皇甫少华抵御外寇,大获全胜,少华封王,孟丽君也位及三台。父兄翁婿同殿为臣,孟丽君却拒绝相认。终因酒醉暴露身份,孟丽君情急伤神,口吐鲜血,皇上得知,反欲逼其入宫为妃,孟丽君怒气交加,进退两难, 陈端生 至此辍笔。
续本中流传较广的为杭州女诗人 梁德绳 与其夫 许宗彦 所续成的3卷。写丽君上本陈情,承认自己是丽君,皇后、皇甫一家求情保得丽君不死。太后更将丽君认作螟蛉女,封为保和公主,与梁素华同归少华,为正室王妃。
《再生缘》较成功地塑造了孟丽君的艺术形象,并通过这一人物寄托了作者的人生理想,热情歌颂了当时社会条件下妇女挣脱 礼教 束缚 的思想和行为,赞美了女性的才识和胆略。她“挟封建道德以反封建秩序,挟爵禄名位以反 男尊女卑 ,挟君威而不认父母,挟师道而不认丈夫,挟贞操节烈而违抗朝廷。”(郭沫若《〈再生缘〉前十七卷和它的作者陈端生》)因此,作品在称颂女性智慧的同时也流露出一定的封建说教成分,正如 侯芝 在原序中所说:“叙事言情,俱归礼德。” 梁德绳 续作结以“大团圆”,似乎也是不得已的必然结局,大约 陈端生 是实在不愿看到这一了无意趣的结果方才搁笔停作的。 《再生缘》全书基本上是七言排律的 韵文 ,间以说表,写 元成宗 时尚书之女孟丽君与都督之子 皇甫少华 的悲欢离合的悲剧故事。此书抄本在民间流传38年,续者迭起,如今流传的全本20卷是杭州另一女诗人 梁德绳 与其夫 许宗彦 续成的。所续后3卷不仅文词逊于原作 ,而且在故事发展上写孟丽君被封为保和公主,与皇甫少华终成眷属,并形成三女共一夫的结局,流于俗套。道光元年(1821)刊行的《再生缘全传》,女弹词家 侯芝 (香叶阁主人)为之作序,她不满意陈作和梁、许续作,删改而成《金闺杰》,将原著改得 面目全非 。又作续书《再造天》,极力宣扬“ 女子无才便是德 ”,格调更低。
《再生缘》结构庞大,情节离奇曲折,而作者却能在布局安排上驾轻就熟,显示出超人的才华。如第二回,叙写众人观 皇甫少华 与刘奎璧赌射宫袍一事,场面设置转换频繁,作者一一写来,面面俱到,即使整个气氛活跃热闹,又极富层次感,毫不紊乱,真堪与 曹雪芹 “群芳开夜宴”式的大手笔相媲美。其叙事文情并茂,徐纡委婉,尤善铺排渲染;刻画人物内心世界则细腻入微,富于女性的敏感。
全书词气洒脱流畅,语言雅俗共赏。然而由于基本是以 七言排律 铺写成百万字的长篇巨制,形式缺少变化而略显单调。作为讲唱艺术,本可由音乐的变化和表演时的处理加以弥补,但作为纯粹的 读本 ,其表现力不能不受到一定的限制。另外,情节的调度安排或留有人为痕迹而稍嫌勉强,状物写貌或堕入俗套而遗神失真。至于脱离生活、有违史实之处,考虑到作者是个足不出户的闺中女子,当然也就可以理解了。 《再生缘》问世后, 评弹 木鱼歌 潮州歌 鼓词 等均有改编本, 京剧 话剧 和其他地方剧种,也竞相改编演出。
此书被 陈寅恪 教授赞为 弹词 篇中最杰出的,可以和印度、希腊有名的 大史诗 相比的作品。陈寅恪教授深受此书震动,并在晚年时期创作《论再生缘》以记述之。当代文豪 郭沫若 先生对《再生缘》一书也有着高度评价,将其与《 红楼梦 》一书并称为“南缘北梦”。
《再生缘》的文体严格遵守 七言排律 ,字句 平仄 一丝不苟,十分严谨。在整篇故事中,众多人物个性分明,写得栩栩如生。特别是内容布局上,以往中国古代小说都是分篇讲故事, 长篇小说 往往如同多个 短篇小说 汇编,各篇相对独立,连《 红楼梦 》、《 儒林外史 》等经典都存在这个现象,直到欧美文学作品翻译进来后才有改变。而《再生缘》却不同,整篇就是一个完整的故事,情节一环扣一环,结构精密,系统分明,让人阅读后就不忍放手,恨不得一口气看完。这在中国的古代文学作品中,显得有天壤之别,极为罕见,这个独特的价值,显露出 陈端生 的绝代天才,也奠定了《再生缘》在中国古代文学中应占有特殊重要的一席。