在西苑三海中，南海形成比较晚。南海中的“瀛台”明朝称之为“南台”，又名“超台陂”，原为南临一片村舍的稻田，明代是观赏稻波金浪田园风光的地方。1655年清顺治改名为瀛台。

涵元殿是游览瀛台的休憩之地，康熙、乾隆曾多次在这里宴赏宗室和王公大臣，饮酒联句赋诗。1681年7月，康熙“瀛台听政”，因定三藩赐“瀛台凯旋宴”。清乾隆十一年（1746），乾隆于农历八月廿八日，设“瀛台宗亲宴”，在瀛台赐宴宗室王族和公卿大臣一百五十多人。

此殿明代称作“香扆殿”，“香扆”在古代为屏风的美称，寓意涵元殿像是刚进岛的第一座屏风。乾隆六年（1741年）乾隆将其改称“涵元殿”，使殿名增添了浓厚的哲学色彩。他曾赋诗多首解释“涵元”的寓意，其中一首讲道：“涵元义寓涵元气”，“一元涵万汇，斯殿更涵元。义若符乾德，心因企善源”。显然，他是在阐述《易经》的思想，认为天下万物皆源于乾德，上天的恩泽生成了万物。

涵元殿亦是慈禧太后囚禁光绪之地。光绪除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余时间便被囚禁在此，严禁外出。

（《法制晚报》11.19 刘江）