活塞式航空发动机是指提供航空器飞行动力的 往复式内燃机 。一种4 冲程 ，用 火花塞 点火的 汽油发动机 。 曲轴 转动两圈，每个活塞在气缸内往复运动4次，完成一个循环，活塞每运动一次称为“一个冲程”。4个冲程依次为进气、压缩、膨胀和排气。它主要由曲轴、连杆、活塞、气缸、分气机构和机匣等部件组成。有的发动机前部装设 减速器 以降低 输出轴 的转速。大多数发动机在机匣后部装有 增压器 以提高发动机高空性能。活塞式航空发动机都是多气缸发动机，最少有4个气缸，多者可达28个。按气缸 冷却方式 分为 液冷式发动机 和气冷式发动机两种。按气缸排列形式又分为直列型发动机和 星型发动机 。以星型气冷式发动机用得较多。

活塞式航空发动机是一种 4 冲程 、电嘴点火的 汽油发动机 。 曲轴 转动2圈,每个活塞在汽缸内往复运动4次,每次称1个冲程。4个冲程依次为吸气、压缩、膨胀和排气,合起来形成1个 定容 加热循环（见 工程热力学 ）。发动机热效率与 压缩比 和燃烧后工质( 工作介质 )温度有关。过大的压缩比会使工质的压力和温度过高,燃油可能在未被电嘴点火前就自动燃烧并形成爆震波（见燃烧学），引起汽缸局部过热和增大零件负荷，降低发动机的可靠性。提高汽油的 辛烷值 （见 航空燃油 ）是提高压缩比、防止爆震的有效措施。 航空汽油 的辛烷值一般在 100以上。每个汽缸能发出的功率受到工质温度的限制。每升活塞排量发出的功率称为 升功率 ，一般为22～44千瓦（30～60马力），个别发动机可达59千瓦（80马力），活塞排量是指活塞在汽缸内自最下端移至最上端所扫过的容积。