万三，非名也。洪武初，分其民为歌、畸、郎、官、秀五等，秀最上，又各有等，巨富者为万户三秀。故准确的说，沈万三是苏州富豪 “沈万户三秀”的简称，包括沈富及其子沈茂、沈旺三人。沈氏原籍浙江吴兴，元末时沈富之父沈祐迁至苏州，后再迁周庄。明初，沈富父子三人均任粮长，督一区赋税。孙沈玠留居京师，成为南京的富豪。人们一般均称之为沈万三，而他们原来的名字却不再提及。沈家的致富，除了靠地租和放高利贷外，还进行海上贸易，经常“奔走徽池宁太常镇豪富间，辗转贸易”，聚敛了大量资财。

沈氏所拥有的财富，确实惊人，可谓 “富可敌国”。据《碧里杂存》所载，是“资巨万万，田产遍于天下”。而《五杂俎》则以“富甲于东南”述之，《蓬轩别记》则称其为元朝末年“江南第一富家”。偌大一个后湖（即玄武湖）中的陆地，乃其私家花园。他曾在繁华的闹市区南门大街（今中华路上）造廊房 600 多间，此外修桥补路不计其数。

使沈万三声名大噪的，是他慷慨解囊，捐资修筑南京城墙之壮举。经历了元末战乱后的明初，百废待兴，但当时府库空虚，定都南京的朱元璋一时无力筑城。

军师刘伯温呈上一计，此举可 “不劳而获”，即将筑城费用分段分摊给有名的富户，限期完工。朱元璋准奏，其中洪武门到水西门一段城墙，就交给了沈万三。

相传，沈万三带着金银、粮柴，征用上万民夫，如期修好占整个南京城三分之一的城墙，先于工部负责承担的部分，足见其财力的富足。

沈万三的富有，不免令人嫉妒，于是有人便告发说他家有聚宝盆。沈万三担心遭遇不测，连忙声称在筑南门时已把聚宝盆埋于城下，否则难以建成。传说聚宝门（即中华门）之名就由此而来，其实不然，它是因聚宝山（今雨花台）而得名。

由于沈氏好大喜功，多次在皇帝面前炫富，这使明太祖心生不快。一次朱元璋犒赏军队，沈氏竟宣称愿承担犒银，太祖心怀深意问曰： “朕有军百万，汝能遍及之乎？”沈氏不假思索，脱口而出，“愿每军犒金一两”，这不啻是犯了大忌，令朱元璋十分恼火，认为沈氏竟敢代皇帝劳军，与国君比富，欲以平民犒天子之师为罪，将其杀之。多亏马皇后从中苦谏，认为沈氏并无不法之事，这才免于一死。

可沈氏不省心，又用茅山石铺街心，修建了一条苏州街。这本是件好事，但让好猜忌的朱元璋更加不悦，你三番五次的逞能，其用意何在？无非是显示自己的富有。于是他藉口用茅山石铺街心就是 “谋心”，有意谋反，又要杀他。经马皇后劝谏，才改为财产充公，全家流放云南。

沈氏的住宅没收后改为接待外宾的会同馆，后湖内沈家花园则改为储存全国钱粮户籍的 “黄册库”与刑部和都察院（包括天牢）。不曾想到，好心无好报，到头来，沈氏是“赔了夫人又折兵”，人财两空。