杂剧，是一种把歌曲、宾白、舞蹈结合起来的中国传统艺术形式。最早见于唐代，那意思和汉代的“ 百戏 ”差不多，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目。“杂”谓杂多，“百”也是形容多；“戏”和“剧”的意思相仿，但都没有今“戏剧”的意思。

到了宋代，“杂剧”逐渐成为一种新表演形式的专称；这一新形式也确实称得上“杂”的，包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，它分为三段：第一段称为“ 艳段 ”，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子；第二段是主要部分，大概是表演故事、说唱或舞蹈；第三段叫散段，也叫杂扮、杂旺、技和，表演滑稽、调笑，或间有杂技。三段各一内容，互不连贯。

中国 戏曲艺术 发展到 成熟阶段 的最早的传统戏曲种类。以其发展衍变地域和时期的不同，又可分为 宋杂剧 、 金院本 和 元杂剧 。就其音乐── 北曲 来说，则是一种早期的以 曲牌体 为特色的重要声腔系统。它吸收、融合了 中国传统艺术 的优秀成果，对当时的 南戏 和明代以来南北各种地方 声腔剧种 给以广泛而深刻的影响。在中国戏曲艺术发展的进程中，具有非常重要的地位。 杂剧的音乐，有些直接取自宋大曲，有些则来源于中国民间小曲。但宋大曲一般只取唐大曲的一部分，称为“摘遍”；宋大曲的结构也已远较唐大曲简单。 北宋 以后，杂剧既有随南宋南迁的，也有为金所继承的，金继承的宋杂剧也称院本，性质上与宋杂剧却没有区别。 北宋末南宋初，也就是12世纪，南方也产生了一种与宋杂剧不同的戏曲 南戏 ，又叫 戏文 ，又因为产生地在浙江 温州 ，所以又叫 温州杂剧 、 永嘉杂剧 。南戏完全表演故事，结构可随故事变化，不象宋杂剧基本由三段构成。 南宋 ，随着 政治中心 南移，杂剧又盛行于临安（今浙江杭州）等地，它在诸般伎艺中已居于首要地位。当时，在北方与宋对峙的金，则有 院本 （行院所用剧本）流行。 金院本 与宋杂剧在体裁、演出形式、脚色分工等方面大致相同，其不同在所用曲调（曲牌）方面。