“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”。“皇为上，帝为下”。古人所说的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主。 中国最早所谓的“皇帝”，是对“ 三皇五帝 ”的统称。 三皇 指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号(也有说是部落时期的 黄帝 、 炎帝 、 蚩尤 等)。 秦始皇统一中国后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，将“皇”“帝”这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此 天子 称为皇帝。先秦时期，中国的最高统治者称“王”、“后”或单称“皇”、“帝”，如： 帝尧 、帝舜、夏后禹、商汤王、 周文王 、 周武王 。公元前221年， 秦王嬴政 吞并 六国 ，统一天下。 嬴政 自认为这是 亘古未有 的功业，甚至连 三皇五帝 也比不上他，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是让 李斯 等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、 地皇 、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，决定兼采“皇”、“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“ 皇帝 ”，成为帝制时代最高统治者的称号。嬴政自称“ 始皇帝 ”，后世俗称“ 秦始皇 ” ，从此 天子 称为皇帝。至我国明代，行文中“皇帝”一语已经很常见，如明 王铎 《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》：“皇帝曰：‘巡抚 佥都御史 可立厥治行劳哉，赐汝朱提文蟒。汝( 袁可立 )嘉而毛帅 骄愎 不协，蛊于兵，满蒲昌城袭报用敢 献功 。” 自公元前3000年至前21世纪，是中国文明初起的时代，三皇的说法不一，一般认为是 伏羲 、 女娲 、 神农 。还有一说是 燧人氏 、 伏羲氏 、 神农氏 。传说伏羲氏(又称 羲皇 )，以通神明之德创八卦，教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，造书契，以代结绳之政，又创造了 五弦琴 ，即后来的 七弦琴 。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，他作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以 补天 ，聚芦灰以止滔水。神农氏继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，开始 蜡祭 和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入 农耕社会 。