长期附从于声乐，至十六世纪才逐渐独立。随着乐器制作技术的发展，尤其是歌剧的兴起，使十七世纪的器乐创作有了显著进步，产生了舞曲合成的古典组曲，以及曲式自由的 序曲 ，而 赋格曲 、幻想曲、 随想曲 、 变奏曲 、 前奏曲 等体裁也渐被普遍使用。十八世纪，小提琴音乐迅速发展，歌剧序曲体裁的变革， 曼海姆 乐派等积极探索新的形式和表现手段，均为 维也纳古典乐派 的革新提供了有利条件。 海顿 确立了管弦乐队编制和主调音乐样式； 莫扎特 则进一步加以肯定，并发挥了 木管 乐器独特的表现力； 贝多芬 以交响性、戏剧性手法写作管弦乐序曲，给了 奏鸣曲式 以广阔的表现天地。 十九世纪浪漫主义时期的管弦乐创作尤为繁荣，扩大了题材范围，加强与文学的结合，兴起了由 柏辽兹 倡导的标题音乐创作； 罗西尼 、 威尔第 、 比才 等作曲家，尤其是瓦格纳，扩大了歌剧中管弦乐的表现力，充实了乐队编制，丰富了配器手法，突出了音乐色彩，发展了和声语言；在体裁上也更为多样，出现了 李斯特 的标题交响诗，比才、 格里格 的乐队组曲， 约翰·施特劳斯 的 圆舞曲 ，以及诸如狂想曲、音乐会 序曲 等大量管弦乐作品。即使象 门德尔松 、 勃拉姆斯 等音乐家的管弦乐作品，在和声、对位、配器等方面都有不同程度的发展，不少作品洋溢着浪漫主义的诗情画意。各国 民族乐派 也大显身手， 德沃夏克 、 斯美塔那 、西贝柳斯、 柴科夫斯基 、里姆斯基—柯萨科夫等的作品具有鲜明的 民族风格 ，创作技巧亦属先进之列。