经济自由主义是一种反对 国家干预 经济生活、主张自由竞争的 资产阶级 经济理论 和政策体系，包括古典经济自由主义和新经济自由主义。经济自由主义发端于 文艺复兴 及 宗教改革运动 之后，至19世纪风靡全欧洲。

经济自由主义的观点认为，由于人们按利己的本性去从事 经济活动 ，追求 个人利益 ，结果能使整个社会受益，而满足人们利己心的最好途径是实现经济自由，对私人经济活动，不要加以任何干涉，而听任其资本和劳动自由投放、自由转移。

同时还认为，一个国家最好的 经济政策 莫过于经济自由主义，应当实行自由经营、自由竞争和 自由贸易 。国家的作用仅限于 维护国家安全 和个人安全，以及举办一些资本家私人经营无利可图的工程。更进一步的观点认为，经济自由保证 个人利益 和 社会利益 的结合，为生产力无止境发展开创了巨大的可能性。 ^[1]

自由主义是主张个人自由发展、自由表现的看法或 人生观 。近代 工业革命 大幅提升了人类的 物质文明 ，但也造成许多 社会问题 浮上台面，例如污染、童工，和都市人口过于拥挤等。物质和科学上的进步增长了人类的寿命，减少了 死亡率 ，也因此人口 爆炸性 的增长。而这造成了劳工过多的问题，减低了平均的工资。 米尔顿·佛利民 指出这个时代造成的现象不是贫穷人口增加，而使“贫穷现象更显而易见”了。古典自由主义的经济学家，如 约翰·洛克 、亚当·斯密、 威廉·冯·洪堡 则认为这些问题将会由 工业社会 自身进行修正，而无须政府的干预。 在19世纪，多数的民主国家都延伸了 选举权 ，而这些新获得选举权的公民往往倾向支持 政府干预 的政策，由于 识字率 的提高和 知识传播 的发达产生了在社会上各种形式的 行动主义 。19世纪产生的 社会自由主义 成了第一个从古典自由主义里分裂出来的重要流派，社会自由主义主张立法禁止童工和规定劳工的 最低工资 。 古典自由主义相信自由的哲学应该在每个领域都同等扩大（而不是在某些领域受到局限），他们非常反对新自由主义的政策，如枪支管理法、平等权利法（鼓励录用女性和少数族群的政策）、高税收、 社会福利 和支持 公立学校 。 在美国自由主义一词早已改变了原意，哈耶克认为涵义的改变是从罗斯福任内开始的，罗斯福实行的新政在当时被贴上社会主义和左翼的 卷标 ，由于担心这些标签的 负面影响 ，罗斯福于是改自称为自由主义者。自从那时开始，自由主义一词在美国改变了涵义，与原本18和19世纪的自由主义完全不同了。 亚当·斯密 宣扬“一只 看不见的手 ”的原理，对 经济自由 思想做了进一步的发挥。“自由经济”思想是斯密整个经济学说的中心，李嘉图也阐明过同样的思想。经济自由主义在 资本主义 世界是长期发挥重要作用的思想主张。经济自由主义者并非 无政府主义 者，他们并非一概反对政府的作用，然而在绝大多数的案例中，他们的研究结果都表明，政府的干预过度了。亚当·斯密在《 国富论 》一书中，认为在 商品经济 中，每个人都以追求自己的利益为目的，在一只 “看不见的手”的指导下，即通过 市场机制 自发作用的调节，各人为追求自己利益所做的选择，自然而然地会使 社会资源 获得 最优配置 。 20世纪30年代凯恩斯 国家干预主义 取代了古典经济自由主义而占据统治地位。到了70年代，在 凯恩斯主义 面对“ 滞胀 ”局面而束手无策的形势下，资本主义世界又纷纷兴起了新经济自由主义思潮。它认为： 生产资料私有制 是一切 经济活动 的前提，特别是 市场经济 中一切活动的前提；交换和市场的自发运行有充分 的效率； 自由贸易 是最好的外贸政策。新经济自由主义是坚决反对政府的过多干预。新经济自由主义不同于古典经济自由主义之处在于，古典经济自由主义主张完全自由放任，新经济自由主义则一般都主张在 国家干预 下强调经济自由。