狭义相对论与广义相对论的描述的对象不同。传统上，在爱因斯坦提出相对论的初期，人们以所讨论的问题是否涉及非惯性参考系来作为狭义与广义相对论分类的标志。随着相对论理论的发展，这种分类方法越来越显出其缺点——参考系是跟观察者有关的，以这样一个相对的物理对象来划分物理理论，被认为不能反映问题的本质。一般认为，狭义与广义相对论的区别在于所讨论的问题是否涉及引力（弯曲时空），即狭义相对论只涉及那些没有引力作用或者引力作用可以忽略的问题，而广义相对论则是讨论有引力作用时的物理学。用相对论的语言来说，就是狭义相对论的背景时空是平直的，即四维平凡流形配以闵氏度规，其曲率张量为零，又称闵氏时空；而广义相对论的背景时空则是弯曲的，其曲率张量不为零。 ^[2] 狭义相对论与广义相对论的起源不同。如果说二十世纪初狭义相对论的出现是由于经典物理固有的矛盾、大量的新实验以及广泛的关注而呼之欲出的，那么广义相对论的提出则在某种意义下是“理论走在了实验前面”的一次实践，在很大程度上是由于相对论理论自身发展的需要，而并非是来自于一些亟待解释的实验现象，这在物理学的发展史上是并不多见的 ^[1] 。在此意义上，广义相对论又被称为纯粹理性思维的巅峰之作。 ^[3] 主条目：狭义相对论（英文：Special relativity）。狭义相对论只局限于讨论惯性系中的物理现象。爱因斯坦在他1905年的论文《论动体的电动力学》 ^[4] 中介绍了其狭义相对论。 狭义相对论的主要内容有 ^[1] （1）惯性参考系之间的时空坐标的洛伦兹变换及其物理意义，集中展现相对论的时空观。 （2）物理规律在任意惯性系中可表述为相同形式，即物理规律的协变性。协变性要求是对各种场和粒子间相互作用规律探索的主要理论指导之一。 （3）把电动力学的基本规律，即麦克斯韦方程组和洛伦兹力公式表达为协变形式，从而使电动力学成为明显相对论性的理论，可用来解决任意速度带电粒子与电磁场的相互作用问题。 （4）把力学基本规律推广为协变性的相对论力学，由此得到相对论的质量、能量和动量的关系。这些关系是原子能应用的主要理论基础，是解决高能粒子运动转化过程运动学问题的主要工具。 [1]  丁少航.广义相对论的应用：黑洞的霍金辐射与GPS导航[J].南昌大学,2011. [2]  丁少航. 广义相对论的应用：黑洞的霍金辐射与GPS导航[J].南昌大学,2011. [3]  曹则贤. 广义相对论——纯粹理性思维的巅峰之作. 物理 44卷（2015年）10期 [4]  Einstein A. On the electrodynamics of moving bodies. ANNALEN DER PHYSIK. 10 891 (1905) [5]  T. Alvager, F. J. M. Farley, J. Kjellman, I. Wallin, Phys. Lett. 12 260 (1964) [6]  H. E. Ives, G. R. Stilwell, J. Opt. Soc. Amer. 28 215 (1938); 31 369 (1941) [7]  A. J. Greenberg et al. Phys. Rev. Lett. 23 1267 (1969). [8]  J. Baley, E. Picasso, Prog. In Nucl. Phys. 12 43 (1970). [9]  J. C. Hafele, R. E. Keating, Science 177 166 （1972） [10]  刘辽，赵峥. 广义相对论，高等教育出版社. 2004年第二版 [11] Awarded for “the greatest benefit to humankind” ．NobelPrize [12]  高飞.爱因斯坦创立广义相对论的思路分析[J].中学物理教学参考,2003,12.