北宋立国后，为了防止地方割据，便收归行政权、财权、军权，并采用分化事权的方式，维护中央集权；政治上，实行文人治国，军事上，奉行 守内虚外 。

宋初，为削弱官员的权力，实行一职多官，但设官分职尚有定数。自 宋真宗 时起，朝廷关于官员致仕的诏令日见增多，至 宋仁宗 时，更是三令五申。同时，由于大兴科举、采用 恩荫制 、奉行“恩逮于百官唯恐其不足”的笼络政策，导致官员多贪恋权位，官僚机构庞大而臃肿（“ 冗员 ”）。为稳定社会秩序，抵御北方民族的南侵，宋初实行“ 养兵 ”之策，形成了庞大的军事体系；同时，为了防止武将专权，实行“ 更戍法 ”，使得兵将不相习，兵士虽多但不精，对外作战时处于不利地位（“ 冗兵 ”）。军队、官员的激增，导致财政开支的增加，使得本就拮据的政府财政更加入不敷出，再加上统治者大兴土木、修建寺观等，形成了“ 冗费 ”。

冗兵、冗官，加上最高统治集团的大肆挥霍，使宋王朝的消费逐年增加。据《宋史·食货志》载，宋真宗天禧五年（1021），全国收入15,085万余，支出12,677万余。宋仁宗皇祐元年（1049），全国收入12,625万余，“而所出无余”。到宋英宗治平二年（1065），财政已出现赤字。当年，全国收入11,613万余，支出12,034万余，非常支出1,152万余，竟然短缺近1,500万（单位均为贯、石、匹、两等）。国家财政年年亏空，不断“发诸 宿藏 ”，以致“百年之积，惟存空簿”。宋朝的财政危机日益加深。 ^{[46 ]}