根据社会流动的方向、参照基点和原因，社会流动可相应地划分为如下3种类型。

垂直流动 和 水平流动

垂直流动是指一个人从下层地位和职业向上层地位和职业的流动，或者从上层地位和职业向下层地位和职业的流动。垂直流动可以伴随地区间流动，也可是原地升降。水平流动是指一个人在同一社会职业阶层内的横向流动。它多半是地区间的流动，也包含在同一地区的不同 工作群体 或组织之间的流动。

垂直流动无论对个人还是对社会都极为重要。它影响社会的阶级、阶层和 产业结构 。如果一个时期内向上流动的频率超过向下流动，说明社会在进步，反之，说明社会在倒退。每个人都希望向上流动而不希望向下流动。但每个社会向上流动的机会分布是不均匀的，只有那些具备一定条件的人才有可能上升，这个条件就是知识、才能和机会。对社会来说，关键是要有各种合理的流动渠道，要有一套选优的标准和实施办法。这些渠道、标准和办法是在社会流动的实践中形成的，是一种 社会选择 而不是决策人的主观设计。

水平流动 可以使 自然资源 、 物质财富 和 人才资源 得到合理的分配和使用，影响着人口的地区分布和同一产业的内部结构。它带来人员的交往，有利于各地区和群体之间的文化交流，能打破地区和人群的封闭状态，有利于社会的发展。

一生的流动和 代际流动

个人一生中的流动，指个人在职业和地位方面的水平的或垂直的流动。在现代 工业社会 ，尤其是在城市，这种流动也是一种普遍的现象。社会学对此种流动的研究,主要关注人的一生,在哪个年龄阶段，哪种 职业地位 的人发生流动的次数最多，他们向哪个方向流动等。研究的目的是探求人生中的一条 流动曲线 。

代际流动 是两代人之间的职业和 社会地位 的流动，具体操作是通过测量儿子的职业与父亲职业的异同表示出来的。社会学尤其重视代际流动的 调查研究 ，因为代际流动更能反映社会变迁的方向，改变着社会乃至家庭的 职业结构 。在封闭的 传统社会 里，一个人一出生就注定要在他父辈所属的阶级和阶层里终其一生，子继父业，代际流动很少。在开放的现代社会，每个阶级和阶层的大门都是敞开的，代际流动是必然的。但代际之间向上流动的机会，并非对所有的人都一律平等，它受到许多个人条件和 环境因素 的影响。美国社会学家研究影响个人 职业选择 的模式是，父亲的职业和父亲的 教育水平 同时影响儿子的教育和儿子的第一个职业，其中尤以父亲的职业对儿子的 教育影响 最为显著。儿子的第一个职业和他所受的教育同时影响他的职业，其中尤以第一个职业影响最大。父亲的职业和教育对儿子职业的影响明显减弱。从这个模式中看，家庭的代际流动是受到上一代人的职业和教育水平限制的，即家庭内部条件对代际流动起着制约作用，这是不以他们个人的意志为转移的。若把 社会环境 的变化因素加以考虑，尤其是在现代社会变迁速度加快的情况下，则有许多外力促进社会的代际流动。

在任何一个社会中，代际流动都是双向的，即有上升也有下降。考察一个家庭内的代际流动只具有个案意义，无法排除许多偶然因素。社会学着重从总体上考察上升与下降的比例，从中发现社会变迁的规律。

自由流动 和 结构性流动

自由流动是指个别发生的流动，是由个人原因造成的地位、职业的变化或地区的移动。自由流动不会对 社会结构 和人口的分布产生重大的影响。结构性流动是相对于自由流动而言的。凡是由于 自然环境 和社会环境的突变，或由于某项社会发明与创造而引起的相当多的人的流动，包括有组织的和无组织的流动，都是 结构性流动 。结构性流动会在短期内影响社会结构和 人口分布 的变化。自由流动和结构性流动在有些场合下不易划分。例如移民，有的是自由流动，有的是结构性流动。自由流动是随时随地经常发生的，结构性流动只有在自然环境或社会发生剧变的时候才会发生。自由流动 无定 的方向，不能从个别的自由流动中发现社会变迁的性质和趋势；结构性流动是有 方向性 的，从每一次结构性流动中都可发现社会变迁的性质和方向。