话说马道婆出生于城郊农户人家，早年间因家贫，十几岁就被送入附近的水月庵做女杂役。马道婆整日在尼庵中负责洒扫、厨役之事，闲时也听几句师父讲经，虽比不得正经修行的僧尼，多年下来却也在佛法上学了个皮毛。
水月庵
马道婆言语机灵，做事又勤利，颇得庵里大师父妙真青眼。故妙真受邀去人家宣经说法时，时常会带上马道婆。一来二往，马道婆对城中大户人家中大小事宜、人情往来都有所了解。马道婆整日见大师父妙真与大家太太、夫人谈经论道，庵中也时有香客慕名而来请妙真指点，颇为羡慕，也敬佩师父的修为。
马道婆虽入尼庵，但到底还不算真正出家，未能断绝俗世牵挂。一日，家中兄弟来水月庵找马道婆，二人到了后院僻静处，马道婆赶忙道：“近来家中可好？娘身体还行？”兄弟答道：“今年遇着大旱，庄稼收成不好，家里度日本就艰难。前几日娘的老毛病又犯了，这几天已经下不来床了。”说着落下泪来。
马道婆听了揪心，又听兄弟道：“姐，若不是家里快揭不开锅了，我也没脸来找你，如今想给娘请个大夫瞧瞧都不成……”马道婆心中何尝不明白，叹道：“你且放心回家去，我来想想法子。”然而马道婆在庵中仅解决了温饱，何来多余的银两。
马道婆心中担忧卧床的母亲，无奈之下，找到平日对她多加关照的大师父妙真。妙真听了马道婆的请求，叹了口气道：“今年是荒年，连带咱们庵中的香火也受到牵连，不如往年旺盛。师父有心帮你，奈何无能为力啊！”
待马道婆再欲多说几句，妙真却已阖目打坐了，显然不欲再被打扰。谁知被禅房外的女尼净虚看见了，将马道婆拉到一边询问缘故。马道婆在庵中人缘极佳，平日里与这些尼姑交好，便将家中光景说了。
净虚听了道：“这有何难！我这里还有几两碎银子，你且拿去应急。”马道婆婉拒道：“这会子大家手头都不宽裕，你的钱我如何能收，我还是另想法子吧。”净虚道：“我们虽身处佛门，却不缺赚钱的办法！你若执意不收这钱，我倒可以教你一些生财之道。今后你赚取些钱银傍身，也可帮家中度日。”
电视剧《红楼梦》中净虚剧照
于是便低声将那些哄人捐香油再从中私吞、借身份之便做“马泊六”、以及替内宅妇人治病的“千金秘方”一一道出。
马道婆听后着实惊异，问道：“这都是些见不得光的手段，我虽多多少少听说过些，但师父一向是禁止的，若被妙真师父知道了去还了得！恐怕要被逐出这尼庵哩。”净虚冷笑道：“你也忒没见过世面了，我说句不怕遭天谴的，恐怕师父比咱们知道的还多呢！这些门道咱们庵里的多少都知道些，只有你还以为师父是个活菩萨。呸，她就是菩萨还得世人献供呢！”
马道婆怕师父醒来听见，忙摆手示意。净虚见马道婆似乎不开窍，便赌气道：“平日见你机灵，没想到是个胆小的，赚不到银子可怨不得别人。算了，这次便算我借你应急的吧。”
且不提马道婆拿了净虚的银子解了家中的燃眉之急，只说当日马道婆做完白天的活计回到房中，久久难眠，便打算在庵内转悠几圈再回房，鬼使神差便来到大师父妙真屋外。马道婆见屋内烛光闪烁，隐约有人声，有些奇怪这么晚师父还有访客，便蹑手蹑脚凑近窗下，想一探究竟。
只听一老妈妈道：“我家太太遣我来问问师父，为何服了你给的方子，身子总不见好？”又听妙真道：“按理服了我的方子不出一月便可恢复，夫人这病不该这么久啊。恐有邪祟侵体。”那妈妈听了急道：“何来的邪祟？我们太太一向乐善好施、潜心礼佛的。”妙真道：“妈妈稍安勿躁，夫人这是为府上小人所害啊。平日里可曾与人有什么过节？”
戴敦邦绘赵姨娘、马道婆
那妈妈沉吟片刻，道：“肯定是老爷跟前的潘氏，惯常与太太不对付。还请大师父给个化解之法，我好向太太交差。”妙真道：“这也不难，只是……”这妈妈赶紧接话道：“大师父若能为我们太太解忧，谢银不会少了您的。”妙真一笑，道：“多谢多谢。其实只要拿到这小人的生辰八字，我在庵内做场法事，再这般这般、如此如此，便可达到驱邪之效。”
马道婆在窗外听得心惊肉跳，不待听完便赶忙逃回房去。不曾想师父能做出这种骗财之事，简直与平日展现的修为人品判若两人！
马道婆躺在床上，想起净虚的话，和师父妙真冷酷无情，一面感到寒心，一面心思也活络起来：是啊，自己从心底敬重师父，但师父是怎样对待自己的呢？净虚所言不无道理，自己未必要做这庵里最傻的人。良心在这世道又值几钱呢？自己在这庵中做活，如今岁数已大，想要正常嫁人恐怕艰难，不如早做打算，赚些银子傍身。
一面下定决心，一面又想：这庵中的香油烛火钱自然是轮不到自己插手，若是能像师父一样与富贵人家来往，何愁没有赚钱的机会？好在这些年自己跟随师父进出城中不少人家，长了不少见识。奈何自己只是师父身后的跟班，各家太太小姐们并不会买自己的账。以妙真自私的为人，想要她为自己引荐是不可能的了，现在只缺少一个被引荐的机会。
古人云：“无巧不成书。”这马道婆正苦恼没一个攀附权贵人家的机会，便恰逢贾赦送灵路过铁槛寺。铁槛寺乃贾府私庙，原是宁荣二公当日修造，用于家族停灵寄放。贾赦嫌寺中破陋，便在水月庵找个下处。
连环画《弄权铁槛寺》
水月庵离铁槛寺不远，因此贾府中人偶尔也会来庵中暂歇。马道婆见大师父妙真亲自将一位气度不凡的老爷迎入庵内，有些纳罕，向身旁的女尼打听道：“师父何曾对香客如此客气？”那女尼道：“这是贾家荣国府的大老爷，咱们尼庵附近的铁槛寺便是贾家的私庙。听说这大老爷的原配夫人早前儿病死了，今日便是来送灵的。”
马道婆随妙真外出时曾见过贾府门前的大石狮子，荣宁二府竟占了大半条街去，那是何等气派的人家。于是心思一转，想着若能攀上这样的人家，别人就是拔根汗毛也比自己腰粗呢。
贾赦在庵内歇息了一晌，正打算起身离开，妙真命马道婆送贵客出门。马道婆巴不得能与贵人说上几句话，欣然跟上。一行在庵门外遇到了一位来进香的女子。这女子娉娉袅袅，行走间似弱柳扶风，颇有小家碧玉之态。未见全貌，已叫贾赦似雪狮子看火，酥了半边身。
马道婆在旁悄悄打量，见贾赦似有意，心道，自己的机会这不就来了！只见那女子进了庵内，贾赦还回头望了几眼。马道婆便趁众人不在意，走到贾赦身边低声道：“老爷，咱们水月庵每日香客不绝，刚刚那位便是张家的大小姐，每月初五都要来此进香。”
电视剧《红楼梦》中马道婆剧照
贾赦素喜美人，正心痒难耐，见这婆子似乎话里有话，便道：“你这婆子我瞧着有些眼生。这姓张的是哪户人家？我竟未听说过。”
马道婆忙道：“小人姓马，是水月庵的杂役。老爷是出身何等尊贵的人家，如何会听说过咱们小门小户呢！照说这张家原先也算是书香门第，这张小姐的父亲原是个秀才，奈何科考多年，连个举人也没中。如今家中败落，全靠张母做针线补贴家用，早就成了本地的破落户了。张家夫妇膝下就只有这么一个女儿，年十八。按理说该要说亲了，却高不成，低不就，如今还未定下呢。”
贾赦听后故作不耐道：“我问你张家的事，你啰啰嗦嗦说起他家小姐作甚？”
马道婆深谙其意，却不点破，道：“这张家小姐婚事未决，本也轮不到婆子我操这闲心。但如今一桩好姻缘就摆在眼前，婆子我也想跟老爷讨一份谢媒钱。”贾赦见这婆子知趣，笑道：“你若真能说动张小姐给我做姨娘，我必少不了你的好处！这五两银子你先拿去买茶吃。”马道婆收下银子，喜不自胜，当然满口保证。
次日一早，马道婆来到城东郊的张家，打量着年久失修的门楣与破旧的三进院子，面上却不显，笑着对来开门的张母道：“夫人大喜！婆子我是来给夫人贺喜的。”心道这张家果真落魄至此，连个下人也无，还要张母亲自来开门。
张母不明所以，奇道：“你这婆子怪得很，我从未见过你，又何来的喜事？”马道婆道：“小人是附近水月庵的道婆，俗家姓马。今日来是特意给张小姐贺喜的。如今小姐红鸾星动，岂非大喜？”张母心底一震，忙道：“妈妈请进屋说话。”
引着人进堂屋后，又将张父请出来。马道婆见了张父，道：“张老爷，小人是受贾家荣国府大老爷之托，来向张小姐提亲。赦老爷新近没了夫人，听闻张小姐才貌双全，尚且待字闺中，特命小人来此提亲。”
张母一喜，心道竟有这等好事，莫非是让我女儿去做填房？张父初闻略有惊讶，沉吟片刻道：“贾家乃世勋贵胄，我们如何攀得上？想来是要我女儿做妾吧。”
马道婆道：“张老爷高明。老爷夫人莫怪我说话直接，小姐已错过了说亲的最好年龄，如今便是做人正房，别人也要讲究个门当户对，不免将来日子过得艰难。这位赦老爷膝下只有一位嫡子，张小姐若能嫁进贾府做姨娘，将来生下个一男半女，何愁没有好前程！”
张父自恃耕读传家，本不愿女儿给人做小，要不然也不会拖到如今还未给女儿定亲。近年来家中光景远不如从前，自己年近半百，恐怕此生功名无望，女儿的亲事却不能再耽搁了。
马道婆见张父似有松动，继续道：“赦老爷没了原配夫人，小姐将来不是没有扶正的可能哩！况且贾家向来出手阔绰，彩礼上绝不会委屈了小姐。”张父长叹一声，终于答应了。
戴敦邦绘贾赦
且不说马道婆说成此事，从贾赦处得了多少谢礼，也不说这位张姨娘进门之后如何识大体，懂礼节，颇得贾府上下人心，两年后生下一女迎春。只说马道婆凭借媒人身份，开始进出贾府，时常向贾母、王夫人、张姨娘等问安，日子久了与府上众人逐渐熟络起来。
一次贾母偶感小疾，吃了太医开的药却总不见好。正逢马道婆前来问安，用了些民间巫医法子，贾母果然病情转好。这道婆能言善道，知晓太太夫人们的脾性心理，使得贾母等人从此对马道婆更加信任。
王夫人素来信佛，待宝玉出生后，想起平日里马道婆常说富贵人家的孩子常有小鬼纠缠，所以不好养活的话，便让马道婆做了宝玉的寄名干娘。从此，马道婆与贾府来往更加密切，因贾母的引荐，逐渐与南安王府等也有所往来，所收的香油烛火钱与布施不计其数，连带家中日子也好起来。
话说王夫人生下宝玉后，因这位哥儿衔玉诞生，家人颇感诧异，贾母、王夫人等都视如珍宝。王夫人中年得子，膝下已有两个儿子，一时风头无两。荣国府二房的姨娘赵氏却心存不甘，因自己生下的是个女儿，又是在太太跟前抚养，与自己并不亲近，故赵姨娘一心也想生下个男孩才好。
这日马道婆给贾母、王夫人等问安过后，前来赵姨娘房中闲叙。赵姨娘原是贫苦人家出身，被卖进王家为婢，后来做了王夫人的陪房丫鬟，但一直未与家里断了联系。赵氏因长得风流灵巧，遂成了贾政跟前人，后抬为姨娘。马、赵二人颇投缘，马道婆反倒与当初做媒的张姨娘不够热络，因张氏到底出身书香门第，有些瞧不上马道婆的为人，所以马道婆近年来不大往大房走动了。
电视剧《红楼梦》中苏秋冬饰演赵姨娘
赵姨娘正在房内做针线，马道婆走近瞧了，道：“哎呦，姨娘这针线真不错。莫不是在替三小姐做香囊？”赵姨娘叹道：“那丫头整一个小白眼狼，跟我也不亲近，好像太太才是她亲娘似的。这香囊做好了送去也不知她领不领情。”
马道婆当然知晓贾府二房的情况，道：“姨娘何必与她一个孩子置气呢？待姐儿长大了必不会忘了你这个亲娘。要我说，姨娘早日生下一位哥儿才是正经。将来还怕少了姨娘这一份家私？”
赵姨娘见她提起此事，想必有什么门道，试探道：“我正在为此事发愁呢，只是不知有什么好办法。”马道婆道：“婆子我出入多少人家后宅，怎能没点真本事？我这儿有副方子，是我师父传给我的，服下保管生子，已有好几位太太灵验了。若不是你，我也懒得拿出来了。”
赵姨娘喜出望外，道：“还请道婆赐予秘方，事成必有答谢。”马道婆见其上钩，不疾不徐地道：“此方给你不难，只是其中一味药引子珍贵，少了便不灵验了。”赵姨娘急忙问道：“什么药引子？”马道婆悄声道：“新鲜的紫河车一副。这东西难得，有时一年半载的也寻不到一副，还得是新鲜的。”
赵姨娘明白马道婆是在拿乔，见了钱才会办事。思索片刻，下定决心，从箱笼里翻出五十两银票塞给马道婆，道：“请道婆费心替我寻一寻，这点银子还请道婆拿去替我张罗。”马道婆喜上眉梢，立马接过银票藏入怀中，满口答应道：“姨娘只管放心，且等我好消息。”说着便起身离去了。
毕竟不知马道婆到底替赵姨娘寻得药引不曾，欲知端的，且听下回分解。
电视剧《红楼梦》中马道婆、赵姨娘剧照
创作手记——马道婆线索整理
马道婆与贾府的主要联系是是身为贾宝玉的寄名干娘。古代富贵人家常常让孩子向寺庙道观中人寄名，以求积福报平安，意思是让别人替自己挡灾。
《红楼梦》中身份类似的还有清虚观的张道士。第二十九回贾母一行前往清虚观打醮时，凤姐笑问张道士：“张爷爷，我们丫头的寄名符儿你也不换去。前儿亏你还有那么大脸，打发人和我要鹅黄缎子去！”可见，这些寄名干爹、干娘之辈不仅能得到些财帛布施，还与这些富贵人家过从甚密。
马道婆时常进荣国府来请安，不仅要“往各院各房问安”，还能在贾府内“闲逛”，显然对贾府上下十分熟悉，这也是马道婆能卷入荣国府二房内嫡庶之争的前提。
马道婆在《红楼梦》前八十回中总共只出场了一次，即第二十五回《魇魔法姊弟逢五鬼 红楼梦通灵遇双真》，所做之事主要有两件：一是向贾母推销上供香油；二是向赵姨娘推销陷害凤姐与宝玉的魔法。两次推销都获得了成功，却都没有了下文。
尤其是关于马道婆如何施法陷害凤姐和宝玉、赵姨娘如何将纸人与纸鬼放到二人床上、魔法失败后马赵二人关于五百两欠契的纠纷，书中都没有了更进一步的交代，贾府对于这场风波背后的原因似乎也没有了更多的调查。
戴敦邦绘《魇魔法姊弟逢五鬼》
从脂批透露出的来看，这件事似乎真实存在过，至少在当时的社会并不罕见：“一段无伦无理信口开河的混话，却句句都是耳闻目睹者，并非杜撰而有，作者与余实实经过。”
马道婆再次出现已经是在《红楼梦》八十回后了。第八十一回借王夫人之口交代了其下场：马道婆在替潘三保施魔法谋利害人时露了马脚，被锦衣府捉拿抄家，抄检出许多纸人及几篇小账，记录着得来的油钱香分。凤姐、宝玉回想起当年病魇之事及马赵二人钱银上的纠纷，这才恍然大悟，认识到马道婆“竟是个混账东西”。这番交代虽有其不完善之处，却也做到与前文基本呼应，算是印证了善恶因果之说。
初闻马道婆其名，会误以为这是位道姑。元代陶宗仪在《辍耕录》中对“三姑六婆”有过解释：“三姑者：尼姑、道姑、卦姑也。六婆者：牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆也。”
《南村辍耕录》
实际上，“道婆”并非道姑，而是对尼姑庵中的女执役者的称呼，又叫“道妈妈子”。例如《红楼梦》第四十回：“妙玉刚要去取杯，只见道婆收了上面的茶盏来。”又如，李渔《意中缘·遣媒》：“我如今做了道婆，人都说是吃斋把素看经念佛的人，口里没有诳语，所以说来的亲事，再没有不成的。”马道婆实乃佛门中人，这与她“施主菩萨”、“因果善事”不离口的表现是相符的。
在前八十回惟一的一次出场中，马道婆成了全书中为数不多的彻头彻尾的反面角色，连脂批都以“贼婆”呼之，数次提及都似咬牙切齿。马道婆虽然身为宗教人士，却表现得极为世俗化，且贪财好利、奸恶狡猾。她擅长揣摩不同人的心理，面对贾母时满口“祖宗老菩萨”，编造出王公卿相子弟被促狭鬼纠缠的说辞，劝说迷信佛法的贾母为宝玉供奉香油。
面对不忿自己地位低微的赵姨娘时，诱使其算计凤姐、宝玉二人，并从中索取钱银，罔顾自己还是宝玉的干娘。难怪脂批道：“宝玉系马道婆寄名干儿，一样下次毒手，况阿凤乎。三姑六婆之为害如此，即贾母之神明在所不免，其他只知吃斋念佛之夫人太君岂能防慊得来。”
马道婆区别于一般道婆之处在于其擅长“魔法”，也就是巫术，与其佛门弟子的身份有些许不符，反倒似道家行径，颇类于三姑六婆中的“师婆”。
当赵姨娘受到劝诱决定加害凤姐、宝玉二人时，马道婆收下银子与欠契，便“向裤腰里掏了半晌，掏出十个纸铰的青面白发的鬼来，并两个纸人”，此处脂批曰：“如此现成，想贼婆所害之人岂止宝玉阿凤二人哉。”
一方面，这极可能是马道婆常使的手段；另一方面，也可从中推知马道婆对贾府各房关系十分熟悉，此次来赵姨娘处闲逛未必不是有备而来。马道婆的巫术一直是书中的难解之谜，她只是交代赵姨娘“把他两个的年庚八字写在这两个纸人身上，一并五个鬼都掖在他们各人的床上就完了。我只在家里作法，自有效验。”
电视剧《红楼梦》中姊弟逢五鬼剧照
且不论马道婆如何具体施法，仅是让赵姨娘接近凤姐、宝玉二人卧床而不被发觉就已困难重重。然而一回之内凤、玉二人真的状似中邪，几近癫狂，不得不令人相信马道婆真的掌握某种巫术。作者有意不写明马道婆作法过程，给此事更增一层神秘色彩。
从现实层面来看，《红楼梦》中马道婆所擅长的巫蛊之术、《水浒传》中王婆所熟知的内宅阴私以及《金瓶梅》中薛姑子所掌握的生子偏方等，都不过是这些三姑六婆赖以生存的技能罢了。