明、清是科举制度极盛时期，科举考试制度更加严密和完备了。

明代最低一级考试为“童试”。应考者为各州县的“童生”，考取之后就可以“进学”为“生员”，即准其入府学或县学读书。只有考取了“生员”，才取得了正式参加科举考试的资格。“生员”又称“庠生”，俗称“秀才”或“相公”。生员最重要的考试为学政（主持一省儒业和举业的官员）所举行的岁、科两试。岁试是学政按临地方所举行的考试，科试为选拔生员应乡试所举行的考试。

正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。明洪武十七年规定，每三年在南京、北京和各省省城举行乡试。应试对象为国子学生员和府州县学生员中之学成者，儒士之未仕者，官之未入流者。乡试因为都是在秋天举行，称为“秋闱（闱即试院、考场）。乡试考中之后，称为“举人”，社会上又称之为“孝廉”。乡试第一名称为“解元”（元即第一的意思）。

再高一级的考试是“会试”，应试对象是举人，在乡试后一年举行。因考试在春季，又称“春闱”。这是一场全国性的考试，明代洪武初年在南京举行，后来改在北京。会试中式者称为“贡士”。贡士须参加“殿试”。

最高一级考试是“殿试”，也叫“廷试”，由皇帝亲自主持考试，考策问，考中者统称“进士”。殿试后一甲三人为“赐进士及第”，依次称为“状元”，“榜眼”，“探花”。