大洋洲陆地面积不大，但有众多的岛屿，散布在辽阔的 太平洋 海域上，南北所跨纬度因而各地气候差异明显，类型多样。

大洋洲的西部，是 热带气旋 的发源地，其发生中心地区有二，一由 加罗林群岛 附产生向亚洲东南沿岸袭击；一由 萨摩亚群岛 、 汤加 和 斐济 附近发生，向 澳大利亚 东北一带侵入。 ^{澳大利亚气候}

大洋洲河流显得十分稀少，河流短小且水量较少，雨季水量暴涨，旱季有时会断流，大多不利于航行。主要河流有 澳大利亚 的 墨累河 及支流 达令河 和 马兰比吉河 、 罗珀河 、 吉尔伯特河 、 弗林德斯河 、新西兰的 克鲁萨河 、 怀卡托河 以及 新几内亚岛 的 塞皮克河 、 弗莱河 、 曼伯拉莫河 等。

世界上面积在1000 平方公里 以上的湖泊约有146个，其中大洋洲占4个。淡水 资源总量 为2390km³，每平方公里为26.7万立方米 。与其他洲相比，大洋洲湖泊较少，大陆上的湖泊多为 咸水湖 。在海拔20m以上距离基准下湖泊数量为186个，其中54%以上的湖泊位于澳大利亚，新西兰湖泊数目为43个，占湖泊总数的23.1%，其次为 巴布亚新几内亚 ，拥有近21%的湖泊数目。

大洋洲最大湖泊，即是 澳大利亚 境内的 北艾尔湖 （Lake Eyre），面积最大时（注满时）为9500平方公里，其分为 北艾尔湖 和 南艾尔湖 ，两湖之间是狭窄的戈伊德水道，其水量随降水而变化；大洋洲最深湖泊，即 新西兰南岛 西南部山区的 马纳普里湖 （Lake Manapouri），深达443米。 ^{人类最晚从5.5万年前就开始从 欧亚大陆 东南部岛屿出发穿越 大陆桥 与浅滩抵达 澳大利亚 与附近群岛，至1500年前大致形成了 澳大利亚大陆 土著文明以及 美拉尼西亚 、 密克罗尼西亚 与 波利尼西亚 三大群岛 文化圈 。}

约在5万年前， 欧亚大陆 的 原始人群 就沿着印尼群岛来到 澳大利亚 ， 考古学家 发现的世界上最早的 磨制石器 是在 新几内亚 发现的2万多年前人工 磨边 的石斧。6000年前左右， 澳大利亚 的 土著居民 已驯养野狗，逐渐形成一直延续至今的经济、政治及宗教习惯。近代欧洲人到达时土著人口已有30万。

1512年，葡萄牙人航经 新几内亚岛 北部海岸。1519年，葡萄牙人 麦哲伦 作为西班牙海员率远征船队绕 南美洲 西行，探寻通往印度的航路，途经 土阿莫土群岛 、 马克萨斯群岛 和关岛等地，开辟了西班牙至 菲律宾 的通商航线。1526年，葡萄牙人梅内塞斯在由 马来半岛 至香料群岛（即 马鲁古群岛 ）的航程中遇风，抵新几内亚岛西部海岸，见土著居民发多卷曲，遂以巴布亚（ 马来语 意为卷发的人）称之。1542年，西班牙人自 墨西哥 远航菲律宾途中驶抵 帕劳群岛 。1545年，西班牙人沿新几内亚岛北岸航行，以当地居民与 非洲 几内亚 人相似，乃命名为新几内亚。1567年，西班牙人 门达尼亚·德·内拉 由 秘鲁 率船队出发，寻找传说中的 南方大陆 ，到达 所罗门群岛 。约30年后，门达尼亚·德·内拉再度远航 太平洋 ，发现 托克劳群岛 、 圣克鲁斯群岛 等地。

17世纪初，葡萄牙人P.费尔南德斯·德· 基罗斯 和西班牙人托雷斯，先后发现 库克群岛 、 新赫布里底群岛 和新几内亚岛与 澳大利亚大陆 间的 托雷斯海峡 。1642年荷兰人A.J.塔斯曼自 巴达维亚 （今雅加达）启航，途中发现 塔斯马尼亚岛 、 新西兰南岛 以及 汤加群岛 、 斐济群岛 中的一些岛屿。1699年，英国人W.丹皮尔远航太平洋，发现新几内亚岛附近一大岛，名之为 新不列颠岛 。1722年，荷兰人发现 复活节岛 、 萨摩亚群岛 。1768年，法国人 路易斯·安托万·德·布干维尔 发现所罗门群岛中的 布干维尔岛 （今属 巴布亚新几内亚 ）。1768～1779年，英国人J.库克先后3次远航太平洋，除到达 澳大利亚 、 新西兰 等地外，发现 新喀里多尼亚岛 、 夏威夷群岛 。17世纪西班牙占领 马里亚纳群岛 。

18世纪末—19世纪末，大洋洲的岛屿先后沦为殖民地。1788年，英国在澳大利亚建立殖民统治。此后，欧洲人即在大洋洲搜求 檀香木 、 珍珠 及其他贵重物品。1828年， 荷兰 占领新几内亚岛西半部。1831年，英国占有 皮特凯恩岛 。1840年，新西兰沦为 英国殖民地 。与此同时，法国对后来称为 法属波利尼西亚 的一些岛屿宣布进行保护。1853年，法国占有 新喀里多尼亚岛 。1872年，美国在 萨摩亚群岛 的 帕果帕果 设海军加煤站。1874年，英国控制了 斐济 ，1877年，英国在斐济设立西太平洋高级 专员公署 ，维护英在太平洋的利益。同时，英国宣布 托克劳群岛 、 纽埃 岛、库克群岛归英国保护。1884年，英国宣布新几内亚岛东南部（后称巴布亚）为英 保护地 ，称英属新几内亚。同年，德国宣布占有新几内亚岛的东北部。

1885年，荷兰划定 新几内亚岛 西半部与东半部的边界线。同年，德国占领马绍尔群岛。1886年，英占领吉尔伯特群岛，德国攫取所罗门群岛北部岛屿。1887年，皮特凯恩岛正式成为英国保护地。法国宣布 瓦利斯群岛 为其保护地。1888年，法将该保护地的范围扩及 富图纳群岛 。同年，德国吞并 瑙鲁 。1892年，英国将吉尔伯特和 埃利斯群岛 的大部分划为保护地。1893年，所罗门群岛的南部岛屿成为英国保护地。1898年，美国占领西班牙在 密克罗尼西亚 的领地，取得关岛，吞并 夏威夷 。1899年，美国占据 东萨摩亚 ，德国拥有西 萨摩亚 。同时，西班牙将 加罗林群岛 、 马里亚纳群岛 卖与德国。

1900年，英国将大洋岛划为保护地并宣布“保护” 汤加 。1906年，英、法两国撤销了1887年在 新赫布里底群岛 设立的联合海军委员会，宣布对该群岛实行共管。 第一次世界大战 后大洋洲殖民统治的格局随之改观。 国际联盟 决定，德国在 美拉尼西亚 的领地让与 澳大利亚 ，西萨摩亚由新西兰接管。德国在 密克罗尼西亚 的殖民地则为 日本 占有。 第二次世界大战 期间，日本先后占领了 新几内亚 的统一部分和 所罗门群岛 的大部。战后，西方 资本主义 列强在大洋洲划定的 势力范围 再次发生变化。 密克罗尼西亚 由美国占领。

19世纪60年代，新西兰爆发了毛利人反抗 殖民者 长达30年的战争（见 毛利人起义 ）。在 新喀里多尼亚 发生了反抗法国殖民统治的斗争。20世纪初期， 密克罗尼西亚 发生反对德国殖民统治的斗争。西 萨摩亚 出现以“萨摩亚人的萨摩亚”为斗争口号的 马乌运动 （意即 政治反对派 ）。

第二次世界大战 期间， 巴布亚新几内亚 、 所罗门群岛 、 新赫布里底群岛 都发生了反 殖民统治 斗争。战后，大洋洲的政治形势发生了巨大变化。随着 非殖民化 运动的兴起和发展，一些前殖民地经过长期地斗争相继取得政治上的独立，1962～1980年大洋洲有9个新的岛国诞生，即西萨摩亚（1962年1月）， 瑙鲁 （1968年1月）、 汤加 （1970年6月）、 斐济 （1970年10月）、 巴布亚新几内亚 （1975年9月）、 所罗门群岛 （1978年7月）、 图瓦卢 （1978年10月）、 基里巴斯 （1979年7月）、 瓦努阿图 （1980年7月）。加上20世纪初获得独立的 澳大利亚 、新西兰，共有11个 独立国家 。这些国家大多是 英联邦 成员国或 联系国 。此外，纽埃岛、马绍尔群岛、 科克群岛 、 帕劳 、 密克罗尼西亚 这5个领地已取得内部 自治权 。 新喀里多尼亚 、 法属波利尼西亚 等尚未独立。 夏威夷 则成为美国的一个州（1959年）。

大洋洲已经独立的国家，除澳大利亚、新西兰外，均为 发展中国家 ，都面临着发展 民族经济 的历史任务。 ^{在共同的目标下，他们组织了 南太平洋论坛 ，成立了南太平洋经济合作局、 南太平洋 渔业 局，实行区域性的合作，为了维护该国的 自然资源 ，先后宣布 200海里专属经济区 ，同时，倡议设立南 太平洋岛屿 基金会，成立南太平洋 共同市场 ，开展 南太平洋无核区 运动。截至1982年，战后独立的九个岛国中， 巴布亚新几内亚 （1976年10月12日）、 斐济 （1975年11月5日）、西萨摩亚（1975年11月6日）、 基里巴斯 （1980年6月25日建交，2003年11月29日断交，2019年9月27日复交 ）、 瓦努阿图 （1982年3月26日）等已和中国正式建立了 外交关系 。}