海丰话与潮汕话的主要差异表现在语音上。比如海丰大部分地区还保留着三套鼻音韵尾[-m、-n、-η]与三套入声韵尾[-p、-t、-k]的对立，而在潮汕话中，[-n]尾和[-t]尾均已全部脱落，甚至[-m]尾和[-p]尾也在一些地方（澄海、潮州）消失了。此外像“猪、鱼、你、去”等字，汕头念[ɯ]，海丰则念[i]，“饭、光、门、软”等字，汕头念[η]，海丰大部分地方则念鼻化韵[ũĩ]。词汇方面也有一些差别，如潮汕话称买东西为“买物件”，海丰叫“买人细”，潮汕话称谈话为“诐”、“呾”、“诐话”、“呾话”，海丰叫“法”、“法话”、“拍法”，等等。语法方面，比如形容词的程度补语，潮汕话常用“死”“死绝”“堵唔”，而海丰话则说得更形象而具体，如“穷到稣了去”、“热到滚了去”、“疟到出骨”、“笨过牛”、“懒过猪”、“风险过拍紫菜”。

海丰方言因语言特征有别于潮州、汕头等地，故到底是否属潮汕方言存在争议。有学者将广东海丰地区的方言定义为“粤东闽语西片”，以示与潮州、汕头、揭阳等地方言的区别。海陆丰方言有别于潮汕其他区域方言的特征，与福建漳州地区之方言却较为相似，这种“远同近异”的语言特征分布，预示着海陆丰地区移民年代及方言形成兴发展有别于潮汕其他区域。基于此，在粤东东部的闽南方言中，海丰方言有其别具一格的特色，有别于泉州系方言，亦有别于潮汕系主流方言。

就其归属来说，根据潘家懿教授的调查，粤东闽语可分为粤东东片和粤东片。粤东东片可再分为两个小片，即汕头片（包括汕头、潮州、揭阳、澄海、饶平、揭西地）和潮普片（包括潮阳、普宁、惠来等地）：粤东西片也可分为两个小片，即海陆丰片（括海陆丰各地）和惠博片（包括惠阳、惠东、博罗等地）。这就说明，海陆、惠博的福佬话汕头、潮普的潮汕话是差异较大的粤东闽语。但它们都同属于闽南话。也就是说，粤东东西两片的闽南话是平辈的兄弟关系。潮汕话和海陆丰福佬话并不是上下位的父子关系，而是平辈的兄弟关系。它们同属于闽南方言。唯其如此，在语言认同上潮汕人不承认海陆丰话是潮汕话，同样，海陆丰人也不承认自己讲的是潮汕话。