撒哈拉沙漠气候炎热干燥。然而，令人迷惑不解的是：在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的矿地，竟然曾经有过繁荣昌盛的远古文明。沙漠上许多绮丽多姿的大型壁画，就是这远古文明的结晶。
考古学上证明，已陆陆续续有形形色色的人在撒哈拉沙漠定居，动植物的培育驯养导致职业的专门化。对外贸易也发展了，模里西斯的铜在西元前2000年就找到其出路进入地中海的青铜器时代文明。
游牧民的大迁徙方便了他们卷入全撒哈拉沙漠的贸易。撒哈拉沙漠中的绿洲居民易遭桑哈亚人（
柏柏尔族
）和其他骑骆驼游牧民的袭击，他们之中有许多人是为了逃避北非古罗马末期的混乱和战祸而进入沙漠。许多馀下的绿洲居民，其中有哈拉廷人（Haratin），被游牧民所征服。7～11世纪期间
伊斯兰教
扩张至北非激起了更多的柏柏尔人和极欲保持传统信仰的阿拉伯群体迁入撒哈拉沙漠。伊斯兰教最终透过贸易路线扩张，成为沙漠中主要的社会势力。
在沙漠范围之内，固定职业限制在绿洲中，这里的灌溉情况允许有限地种植海枣、石榴及其他果树；谷物诸如黍类、大麦、小麦、蔬菜；及诸如散沫花这种特殊作物。水源严重限制了绿洲的拓展，在有些地方，水的过量使用已使水位严重下降，茅利塔尼亚的
阿德拉尔
（Adrar）区绿洲的情况即是如此。严重的蒸发而造成土壤的盐化和被侵蚀沙所埋是又一种危害；后者如阿尔及利亚苏夫（Souf）绿洲情况，需不断用人工清除。
2014年9月22日，
中国科学院大气物理研究所
最新的研究显示：大约700万年到1100万年前，
特提斯海
的收缩导致非洲撒哈拉沙漠的形成，这一观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪（大约300万年以前）的传统观点。
一般认为撒哈拉沙漠的形成时代不会早于第四纪。大量的地质记录显示
第四纪冰期
开始的时候撒哈拉出现了显著的干旱。撒哈拉的干旱程度主要受非洲夏季风的影响。
在第四纪之前，非洲夏季风的变化表现出明显的岁差周期（大约2万年周期）；在第四纪冰期开始之后，冰期间冰期旋回（大约4万年或10万年周期）开始影响非洲夏季风的强度。
中科院大气所研究人员与国外科学家合作发现，晚中新世托尔顿阶（大约700万年到1100万年前）是北非干旱加剧撒哈拉沙漠形成的关键时段。科学家利用挪威地球系统模式和公用大气模式揭示出，在托尔顿阶特提斯海收缩导致非洲夏季风显著减弱，干旱的沙漠环境在北非大面积形成。
特提斯海收缩不仅导致了北非平均气候态的变化，也加强了非洲夏季风对轨道变化的响应，随后成为控制撒哈拉沙漠范围变化的主要因素。
（2）
北非
与
亚洲
大陆紧邻，
东北信风
从东部陆地吹来，不易形成降水，使北非更加干燥。
（3）
北非
海岸线平直，东侧有
埃塞俄比亚高原
，对湿润气流起阻挡作用，使广大内陆地区受不到海洋的影响。
（4）
北非
西岸有
加那利寒流
经过，对西部沿海地区起到降温减湿作用，使沙漠逼近西海岸。
（5）
北非
地形单一，地势平坦，起伏不大，气候单一，形成大面积的沙漠地区。
撒哈拉沙漠是世界上除南极洲之外最大的荒漠，位于非洲北部北到地中海，南到
苏丹草原
。位于阿特拉斯山脉和地中海以南（约北纬35°线），约北纬14°线（250毫米等雨量线）以北。
撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，几乎占满整个
非洲
北部。沙漠东西约长4，800公里（3000英里），南北在1300公里至1900公里（800至1200英里）之间，总面积约9320000km²。
横贯
非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，约占非洲总面积32%。
撒哈拉沙漠主要的地形特色包括︰浅而季节性泛滥的盆地和大
绿洲
洼地，高地多石，山脉陡峭，以及遍布沙滩、
沙丘
和沙海。
沙漠中最高点为3,415米（11,204英尺）的
库西
（Koussi）山顶，位于乍得境内的提贝斯提山脉；最低点为海平面下133米（436英尺），在埃及的盖塔拉洼地（Qattara Depression）。
撒哈拉沙漠约在500万年之前就以气候型沙漠形式出现，即在上新世早期（530万～340万年前）。自从那时起，它就一直经历着干、湿情况的变动。
气候条件极其恶劣，是地球上最不适合生物生长的地方之一。阿拉伯语撒哈拉意即“
大荒漠
”。撒哈拉沙漠（英文名为：Sahara Desert）是世界上阳光最充足的地方，也是世界上最大和自然条件最为严酷的沙漠。
撒哈拉
沙漠气候
由信风带的南北转换所控制，常出现许多极端。它有世界上最高的蒸发率，并且有一连好几年没降雨的最大面积纪录。气温在海拔高的地方可达到霜冻和冰冻地步，而在海拔低处可有世界上最热的天气。
撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲，这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的
热带稀树草原
，阿拉伯语称为“萨赫勒”，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的
南部非洲
，阿拉伯语称为“
苏丹
”，意思是黑非洲。
撒哈拉沙漠由两种气候情势所主宰︰北部是干旱副热带气候，南部是干旱热带气候。干旱
副热带
气候的特征是每年和每日的气温变化幅度大，冷至凉爽的冬季和炎热的夏季至最高的降水量。
年平均日气温的年幅度约20℃（68℉）。平均冬季气温为13℃（55℉）。夏季极热。利比亚的阿济济耶（Al-Aziziyah）最高气温曾达到创纪录的58℃（136℉）。年降水量为76公釐（3吋），虽然降雨变化极大，多数降水发生在12～3月期间。另一降水高潮是8月，以雷暴形式为其特征。
这种暴雨可导致巨大的暴洪冲入无降雨现象的区域。干旱热带气候的特征是随太阳的位置有一个很强的年气温周期；温和干旱的冬季和炎热干旱的季节之后有个反覆多变夏雨。撒哈拉沙漠干旱热带区域年平均日温差为17.5℃（31.5℉）。
最冷月份平均温度与北部副热带地区基本相同，有的时候日温差特别大，在北非的黎波里以南的一个气象测站，于1978年12月25日曾有白天最热达37.2℃，而晚上降至最低温-0.6℃的记录，日温差达37.8℃，真是可用“朝穿皮袄午穿纱”来形容，正可谓白天烈焰，晚上冰寒刺骨（虽然-0.6℃并不冷，但是温差达到了37.8℃，从酷热到酷冷之间的瞬间转换，其冷便可想而知），至春末夏初很热，50℃（122℉）的高温并不稀罕。
撒哈拉沙漠
水系
有几条
河源
自撒哈拉沙漠外，为沙漠内提供了
地面水
和地下水，并吸收其水系网放出来的水。
尼罗河的主要支流在撒哈拉沙漠汇集，河流沿着沙漠东边缘向北流入地中海；有几条河流入撒哈拉沙漠南面的乍得湖，还有相当数量的水继续流往东北方向重新灌满该地区的
蓄水层
；尼日河水在
几内亚
的富塔贾隆地区上涨，流经撒哈拉沙漠西南部然后向南流入海。
从阿特拉斯山脉和利比亚、
突尼斯
、阿尔及利亚以及摩洛哥的沿海高地流入的溪流和干河床（季节性溪流）提供了额外的水量。
尤其引人注目的是与提贝提斯山脉相关的干河床、湖泊、池塘组成的综合网络，以及
塔西利-恩-阿耶
（Tassili-n-Ajjer）和
阿哈加尔山脉
的类似网络，如塔曼拉基特（Tamanrasset）河。撒哈拉沙漠的沙丘储有相当数量的雨水，沙漠中的各处陡崖有渗水和泉水出现。
撒哈拉沙漠的土壤有机物含量低，且常常无生物活动，尽管在某些地区有固氮菌。洼地的土壤常含盐。沙漠边缘上的土壤则含有较集中的有机物质。
撒哈拉沙漠
干旱地貌
类型多种多样。由
石漠
（岩漠）、砾漠和沙漠组成。石漠多分布在撒哈拉中部和东部地势较高的地区，
尼罗河
以东的
努比亚沙漠
主要也是石漠。砾漠多见于石漠与沙漠之间，主要分布在利比亚沙漠的石质地区、
阿特拉斯山
、
库西山
等山前冲积扇地带。
沙漠的面积最为广阔，除少数较高的山地、高原外，到处都有大面积分布。著名的有
利比亚沙漠
、
赖卜亚奈沙漠
、
奥巴里沙漠
、阿尔及利亚的
东部大沙漠
和
西部大沙漠
、
舍什沙漠
、
朱夫沙漠
、阿瓦纳沙漠、
比尔马沙漠
等。面积较大的称为“沙海”，沙海由复杂而有规则的大小沙丘排列而成，形态复杂多样，有高大的固定沙丘，有较低的流动沙丘，还有大面积的固定、半固定沙丘。固定沙丘主要分布在偏南靠近草原地带和大西洋沿岸地带。从利比亚往西直到阿尔及利亚的西部是流沙区。流动沙丘顺风向不断移动。在撒哈拉沙漠曾观测到流动沙丘一年移动9米的记录。
撒哈拉沙漠植被整体来说是稀少的，高地、绿洲洼地和干河床四周散布有成片的青草、灌木和树。在含盐洼地发现有
盐土植物
（耐盐植物）。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木和树。
撒哈拉沙漠高地残遗木本植物中重要的有油橄榄、柏和玛树。高地和沙漠的其他地方还发现的木本植物有
金合欢属
和蒿属（Artemisia）植物、埃及姜果棕、夹竹桃、海枣和百里香。西海岸地带有盐土植物诸如柽柳（Tamarix senegalensis）。草类在撒哈拉沙漠则广泛分布，包括下列品种︰三芒草属（Aristida）、
画眉草属
（Eragrostis）和稷属（Panicum）。
大西洋
沿岸则有马伴草（Aeluropus littoralis）和其他盐生草。各种
短生植物
组合构成重要的季节性草场，称作短生植被区。
撒哈拉沙漠西部萨乌拉河上的凯尔札兹绿洲
撒哈拉沙漠北部的残遗热带
动物群
有热带鮎和丽鱼类，均发现于阿尔及利亚的
比斯克拉
（Biskra）和撒哈拉沙漠中的孤立绿洲；眼镜蛇和小鳄鱼可能仍生存在遥远的提贝斯提山脉的河流盆地中。
撒哈拉沙漠的哺乳动物种类有
沙鼠
、跳鼠、开普野兔和荒漠
刺猬
；柏柏里绵羊和镰刀形角大羚羊、多加斯羚羊、达马鹿和努比亚野驴；安努比斯狒狒、
斑鬣狗
、
狐狸
（路氏沙狐、赤狐、耳廓狐、苍狐）
、一般的
胡狼
和沙狐；利比亚
白颈鼬
和细长的獴。
撒哈拉沙漠鸟类超过300种，包括不迁徙鸟和候鸟。沿海地带和内地水道吸引了许多种类的水禽和滨鸟。内地的鸟类有
鸵鸟
、各种攫禽、鹭鹰、珠鸡和努比亚鸨、沙漠雕鴞、仓鴞、沙云雀和灰岩燕以及棕色颈和扇尾的渡鸦。
蛙、蟾蜍和鳄生活在撒哈拉沙漠的湖池中。蜥蜴、避役、石龙子类动物以及眼镜蛇出没在岩石和沙坑之中。撒哈拉沙漠的湖、池中有藻类、咸水虾和其他
甲壳动物
。生活在沙漠中的蜗牛是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛通过夏眠之后存活下来，在由降雨唤醒它们之前它们会几年保持不活动。
撒哈拉沙漠
矿产
20世纪50年代以来，沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、
铀
、铁、锰、磷酸盐等矿。随着
矿产资源
的大规模开采，改变了该地区一些国家的经济面貌，如利比亚、阿尔及利亚已成为世界主要石油生产国，尼日尔成为著名产油国。沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。
金属矿物
在经济上相当重要。阿尔及利亚拥有几个很大的铁矿，茅利塔尼亚西部的伊吉尔山（Mount Ijill）的储存量也相当可观；埃及、突尼斯、摩洛哥、西撒哈拉沙漠和尼日的存储量略逊。
毛里塔尼亚西南部
阿克茹特
（Akjoujt）附近埋有相当数量的铜矿石，阿尔及利亚
贝沙尔
（Bechar）南面有大量的锰矿。铀则广泛分布在撒哈拉沙漠，尤其尼日尔的极为重要。摩洛哥和西撒哈拉沙漠有极丰富的磷酸盐。
燃料资源包括煤、石油和天然气。煤的来源有摩洛哥的无烟煤层和靠近贝沙尔的烟煤田。
第二次世界大战
后，随著在阿尔及利亚的因
萨拉赫
（I-n-Salah）发现石油，在埃及的沙漠西部、利比亚的东北部、阿尔及利亚的东北部都发现丰富的储藏量。突尼西亚和摩洛哥的储藏量则少些，查德和尼日的储量也不多。
从50万年前开始，就有人类在撒哈拉沙漠边缘生活。如今还有大约250万人生活在撒哈拉范围内，主要分布在
毛里塔尼亚
、
摩洛哥
和
阿尔及利亚
，阿拉伯语系的
柏柏尔人
，
图阿雷格人
，撒哈威人和
摩尔人
。在撒哈拉范围内最大的城市是毛里塔尼亚的首都
努瓦克肖特
，此外比较重要的还有阿尔及利亚的塔曼腊塞特，
马里
的
廷巴克图
，尼日尔的
阿加德兹
，利比亚的
加特
和乍得的
法雅
。
沙漠的经济发展极为困难，对传统的撒哈拉沙漠几乎未有所改变。在殖民统治撒哈拉沙漠期间，殖民当局对这块地区的经济发展毫无兴趣。
沙漠人民从采矿中几乎一无所得，也许还适得其反。游牧生活的衰落始于安抚政策，随著经济状况的改变和正式的定居政策的实行（因为游牧生活管理起来不便），更加快这种衰落。普遍的环境情况不佳进一步鼓励游牧民流入绿洲和城镇，从而产生过分拥挤和贫穷。
油田
里的高工资吸引著劳工，但传统的生活受到破坏，何况工作机会不多且又并非永久性。沙漠传统产品（诸如兽皮和羊毛，过剩的水果、盐）中只有海枣，尤其是北部绿洲的海枣，在商业上尚能维持其重要地位。盐虽然仍在提炼并送往南面
苏丹
西部区域，如今却要与廉价的进口盐竞争。
1950年以来，旅游业有相当的发展，但是由于交通和提供膳宿的困难也只能限制在撒哈拉沙漠的边缘地带。
撒哈拉沙漠，传统上都是通过骆驼队，缓慢、艰苦，也很危险。需冒迷路、过热、窒息人的沙暴以及饿死、渴死等危险，再加上还可能遭到打劫。尽管有这麼多危险、困难，沿著连接绿洲的商队路线的泛撒哈拉沙漠贸易从很早时候起就一直延续了下来。
主要的路线大多在提贝斯提山脉的西面，其中最东面的从查德河向北至比尔马（Bilma，今尼日境内），通过
费赞
（Fezzan）区至
的黎波里
（Tripoli），是多少世纪来一直在使用的路线。提贝提斯山脉东面几乎没有绿洲，但是
尼罗河
西面的“四十〔天〕路”（darb al-arbain）原先是运奴隶的路线。黄金、象牙、奴隶和盐是早期贸易的主要项目，但是今日，骆驼商队多半都已停业，只有从伊吉尔、比尔马和
马利
的陶代尼（Taoudenni）来的残留的盐生意仍使用骆驼队。但是主要的路线仍在使用，只是改由特别装备的机动车行驶，并且常常有护卫队护送。年复一年，现代的公路沿著沙漠中的古代贸易路线进一步延伸。
法国
首先创办了泛撒哈拉沙漠公共汽车服务，至今仍在运行。主路线外有一个认可的卡车网可行驶汽车，当然必须小心翼翼地驾驶；但是在这开阔的沙漠里
四轮驱动
是真正必需的，至少要有两辆车子、足够的零件和大量的发生意外事故时的供应品，燃料、食物和水——尤其在夏季，所有的特别规定对所有旅游者都适用。在大的地区，地图是不够的，导航方法才是必需的。
许多跨越撒哈拉沙漠的国际航空公司的定期航班辅助了地面旅游的不足，当地的航空公司联结各主要居住中心。铁路自从在阿巴德莱（Abadla，阿尔及利亚的贝沙尔附近）“泛撒哈拉沙漠”被弃而不用之后，很少有发展，只建了一条线来运输
毛里塔尼亚
的矿物。
撒哈拉沙漠发现远古部落罕见墓葬群
接下来的欧洲人对撒哈拉沙漠的认真探索始于19世纪，很多是始于偶然对
非洲
内地的主要水道发生兴趣。为了试图决定尼日河的走向，英国探险家
里奇
（Joseph Ritchie）和
里昂
（George Francis Lyon）于1819年来到
费赞
区，1822年
英国
探险家德纳姆（Dixon Denham）、克拉珀顿（Hugh Clapperton）和奥德莱（Walter Oudney）接连越过这个沙漠从而发现了查德湖。
苏格兰
探险家莱恩（Alexander Gordon Laing）穿过撒哈拉沙漠，于1826年抵达传说中的城市廷巴克图，但是在他回来之前却在那里被人杀害了。法国探险家卡耶（Rene Caillie）乔装成一个
阿拉伯人
，于1828年从南部越过撒哈拉沙漠到北部访问了
廷巴克图
后生还。其他著名的探险由下列各人完成︰
德国
地理学家
巴尔特
（Heinrich Barth，1849～1855）、
法国
探险家杜韦里埃（Henri Duveyrier，1859～1862）和
德国
探险家纳赫蒂加尔（Gustav Nachtigal，1869～1875）以及
罗尔夫
斯（Gerhard Rohlfs，1862～1878）。
自从欧洲各殖民国家军事占领撒哈拉沙漠之后，进行了更详尽的探险，至19世纪末，已经掌握了沙漠的主要特点。虽然20世纪政治、商业和科学等活动极大地增加了对撒哈拉沙漠的认识，但是无垠的地带仍很遥远，知之甚少，难以抵达。
1850年，德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现岩壁上刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部
塔西利
台、恩阿哲尔高原上发现了长达数公里的壁画群，全绘在受水侵蚀而形成的岩阴上，五颜六色，色彩雅致、调和，刻画出了远古人们生活的情景。
2.黄牛时期，大约从公元前7500年至公元前4000年左右。这一时期当地居民开始从事游牧生活，放牧牛羊，曾经发现有陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，也有一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进的。后期也发现一些可以聚集较多的人和牲畜的村落遗迹。
3.马时期，大约为公元前3000年到公元前700年左右。这一时期已经有迹象表明当地引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模的农业。可能在公元前1220年前后从
腓尼基人
那里学会了使用和锻造铁器。当地建立了横跨整个撒哈拉直到埃及的大帝国联盟。
撒哈拉沙漠
陨石坑
研究人员在使用
谷歌地图
时，无意间在
埃及
撒哈拉沙漠发现了一个迄今保存最完好的
陨石坑
，虽历经数千年，撞击的痕迹仍清晰可见。
据美国《
国家地理杂志
》网站报道，2010年2月，一个由
埃及
和
意大利
的专家组成的研究小组在使用
谷歌地球
时意外发现了位于撒哈拉沙漠偏远地区的巨大陨石坑。研究小组抵达陨石坑现场。经测量，陨石坑的最宽处达45米，最深处距离地面16米。基于以上数据，研究人员估测，撞击地球的流星重约5000~10000公斤，直径仅有1.3米，但坠落速度超过每秒3.5公里。
最令研究人员惊讶的是，陨石坑还保留着原始的面貌。一般来说，陨石坑在大自然的“破坏”下都会逐渐受到侵蚀或直接被掩埋，但是该陨石坑撞击的痕迹仍清晰可见。这一不寻常的现象常见于大气稀薄的其他星体，比如月球，而非人类居住的地球。
研究人员估计，这个陨石坑形成于数千年前，可能是迄今保存最完好的陨石坑之一。
