语言是一个符号系统 索绪尔认为语言学首要的研究对象是语言。他界定语言的第一步工作是区分“语言（langue）”和“言语（parole）”，认为这样区分之后的语言是舍弃使用者个体因素之后的属于社会群体的、同质的东西。 语言“是言语活动事实的混杂的总体中一个十分确定的对象”，是属于社会群体的晶化体，是群体言语活动中的平均数。它属于一个言语社团的每一个人，但在每个人的言语活动中，语言总要打上个人的印迹。 语言是意义和音响形象的结合体，是符号中的一种。它不是物质实体而是心理实体。对于物质实体，我们能指着桌子、杯子说这是什么。而语言符号，我们不可能指出它是个什么，只能说出它不是什么。它不是事物的分类命名集，它连结的是事物和名称。 任何语言都是由若干具体符号汇聚而成的一个大系统。这个系统的社会功能是表达观念，系统的内部功能是为其成员赋值。索绪尔说的“系统”，是指“整体”：“整体的价值决定于它的部分，部分的价值决定于它们在整体中的地位”。结构主义者的“结构”就是索绪尔的“系统”。 语言是符号中的一种，语言学是符号学的一部分。索绪尔说：“我们可以设想有一门研究社会生活中符号生命的科学；……我们管它叫 符号学 （sémiologie，来自希腊语sēmeîon‘符号’）。它将告诉我们符号是由什么构成的，受什么规律支配。因为这门科学还不存在，我们说不出它将会是什么样子，但是它有存在的权利，它的地位是预先确定了的。语言学不过是这门一般科学的一部分，将来符号学发现的规律也可以应用于语言学，所以后者将属于全部人文事实中一个非常确定的领域。” 语言符号是能指和所指的结合体 索绪尔 说：“我们把概念和音响形象的结合叫做符号。”他建议“用符号这个词表示整体，用所指和能指分别代替概念和音响形象”。索绪尔认为语言符号的基本元素是能指和所指。能指和所指是不可分离的两面一体，这个整体叫“符号”。 语言符号的特性 （1）绝对任意性和相对任意性 单纯符号内部，能指和所指的关系具有绝对任意性。能指和所指的任意性关系，是指能指和所指之间没有自然联系、没有理据、不可论证，并非指使用者可以随意更改一个能指和一个所指的结合关系。相反，符号的音义结合关系对使用者而言具有强制性，个人或群体都不能妄加变动。