成为埃及的统治者后，萨拉丁仍保持着赞吉王朝附庸的地位。在此前提下，他先后出兵占领了今利比亚、突尼斯东部、也门和苏丹北部土地，以统一分散的伊斯兰力量，来消灭在地中海东岸立足的十字军。

1174年春，努尔丁派人到埃及清查账目、收缴贡赋。萨拉丁向努尔丁的使节出示了整个军政机构的详细账目，表示维持这样一个机构需要大量的金钱，因此无法向努尔丁缴纳贡赋。恼怒的努尔丁准备对萨拉丁发起进攻，却突发急病去世。萨拉丁摆脱了宗主的阴影，宣布独立，成为抗击十字军的领袖。

继承努尔丁的是他年仅11岁的儿子萨利赫，赞吉王朝处于分裂之中。萨拉丁开始向叙利亚和两河流域扩展势力。叙利亚地区的众多将领邀请萨拉丁赴叙利亚主政。

1174年10月，萨拉丁从埃及来到大马士革南方的门户 布斯拉 。布斯拉地方长官沙姆斯丁认为萨拉丁带的人太少。他对萨拉丁说：“只要大马士革的驻军抵抗你1个小时，周围的村民们就能把你干掉。但是如果你带着钱，事情就简单了。”萨拉丁的随从回答：“我们带了5万 第纳尔 。”10月28日，萨拉丁兵不血刃进入大马士革。 ^{途中大批的大马士革守军出城加入他的队伍。萨拉丁为了安抚大马士革而花了大量的钱财。据他手下的大臣法迪勒说，他把埃及的钱全花在征服叙利亚上了。萨拉丁一路北上，先后占领了 霍姆斯 和 哈马 ，12月30日抵达赞吉王朝的都城 阿勒颇 城下，迫使萨利赫承认阿尤布王朝对叙利亚的统治。}

1175年，萨拉丁得到了阿拔斯王朝哈里发穆斯塔迪尔授予的“埃及、叙利亚、马格里布和也门苏丹”的称号，获得了在埃及、叙利亚、希贾兹、马格里布和努比亚的统治权力。

叙利亚 尼查里派 的 拉希德丁·锡南 曾在1174年和1176年两次派出刺客暗杀强敌萨拉丁。暗杀失败后，1176年5月22日，萨拉丁攻入尼查里派领地，围攻其马斯雅德要塞。而临近该要塞的哈马，其地方长官是萨拉丁的母舅，他一直想和尼查里派维持和平关系，在他的调解下，萨拉丁与拉希德丁·锡南达成了停战协议。在此后的二十多年中双方再无战事。 ^[14-15] 拉希德丁·锡南还派遣他的部队在一些决定性战役中支持萨拉丁。

1177年11月25日，在 蒙吉萨战役 中，亲率2.6万大军的萨拉丁被率领375名骑士和数千名步兵的耶路撒冷国王 鲍德温四世 击败，萨拉丁本人骑骆驼于乱军中仓皇出逃。 ^{1179年，他在 雅各布渡口之战 攻陷了鲍德温四世派军修建在雅各布渡口的城堡。}

1181年，萨拉丁与拜占庭帝国建立了友好关系，解除了拜占庭人与欧洲封建领主从海上进攻埃及的威胁。7月，萨利赫去世。萨拉丁以自己娶了努尔丁的遗孀、萨利赫的生母为妻，有权继承努尔丁的国家为借口，加紧了围攻。

1183年，萨拉丁与守城的将领赞吉谈判，提出用5座城市交换阿勒颇。6月11日的夜晚，阿勒颇打开了城门。萨拉丁让守军带走了所有的财宝，自己则表示只要阿勒颇的石头。他将阿勒颇视为“大地的钥匙”。在给弟弟图格特勤的信中，他说：“阿勒颇是叙利亚的眼睛，阿勒颇城堡则是她的瞳孔。”他嘲讽放弃阿勒颇的赞吉说：“我拿了一枚金币，给了他一枚银币。”1185年，萨拉丁又攻占了摩苏尔，控制两河流域上游。 至此，萨拉丁不仅牢牢地控制了埃及、苏丹地区，而且把势力扩张到了整个叙利亚、阿拉伯半岛和伊拉克的一部分，把原来四分五裂的小国统一为一个强大的伊斯兰帝国。 1187年，萨拉丁利用 安条克公国 和耶路撒冷王国发生龃龉的机会，从各地调集2万军队，组成阿拉伯联军，发出了“真主伟大，把法兰克人赶出耶路撒冷去！”的号召，揭开了圣战的序幕。7月3日，萨拉丁在 太巴列湖 西岸附近的哈丁包围了十字军。阿拉伯军队点燃十字军营地周围的灌木丛，浓烟熏得十字军喘不过气来。十字军没有水喝，极度干渴。太巴列湖虽近在咫尺，但是他们却无法冲破阿拉伯军队的包围。在盛夏的酷热中，大批十字军士兵渴死和热死。4日清晨，十字军将领雷蒙率领骑士发起冲锋，萨拉丁命令军队留出一条缝隙，让他们逃走，然后再合围，将全部耶路撒冷步兵包围起来。最后，耶路撒冷的十字军几乎被全歼。除少数骑士得以逃脱外，以统帅居伊和雷纳德为首的将领全部被俘，萨拉丁的军队还打碎了十字军鼓舞士气的“ 真十字架 ”（ 基督教圣物 之一）。史学家称这次战役是十字军东征失败的开端。随后，萨拉丁亲手处置了雷纳德，而在居伊许诺不再与穆斯林对抗后便将其释放。哈丁战役后，萨拉丁乘胜追击，迅速占领了的黎波里以南的大部分沿海要塞和太巴列湖以南的大部分城镇，切断了十字军的供应线。经过13天的围攻，耶路撒冷投降。1187年9月2日，萨拉丁选在 登霄节 这一天进入耶路撒冷，以纪念先知 穆罕默德 在耶路撒冷登霄。被十字军占领88年的圣城重新回到了穆斯林的手中。

与88年前十字军攻克耶路撒冷时的大开杀戒（1099年十字军攻陷耶路撒冷时，一周内屠戮穆斯林居民70,000人）相反，萨拉丁进入耶路撒冷后并未进行屠戮或焚掠。根据受降时签订的协议，耶路撒冷每个男人要缴纳10第纳尔赎金，每个女人缴纳5第纳尔，儿童1第纳尔；无力缴纳的人则成为奴隶。萨拉丁免去了7000穷人的赎金。萨拉丁的弟弟向萨拉丁要了1000名奴隶，随即将他们释放；耶路撒冷主教也随即效仿，向他要了700名奴隶然后释放；抵抗穆斯林的基督徒领袖巴利安也提出类似要求，获得同意。最后，萨拉丁说：“我弟弟做了善事，教长和巴利安也做了他们的善事，现在轮到我了。”于是宣布释放所有付不起赎金的老人。但仍有1.5万人未得释放，包括在哈丁战役中阵亡贵族的妻女，“她们的眼泪让萨拉丁心软”，他最终释放了所有战俘。巴利安的随从埃尔努勒描述：“他自掏腰包，抚恤孤女寡母，她们因而称颂神的美名，并四处宣扬萨拉丁的仁慈和荣耀。” ^[4-5]

在十字军占领期间， 阿克萨清真寺 被改为 圣殿骑士团 的总部，磐石清真寺成了 教堂 。萨拉丁将它们恢复为清真寺，使用玫瑰水清洗，磐石清真寺金顶上的十字架被拆除。 ^{有人向他建议拆毁耶路撒冷的 圣墓大教堂 ，萨拉丁没有同意。相反，他将耶路撒冷的圣地向所有宗教开放。萨拉丁允许犹太人在耶路撒冷定居，也给予解除武装的基督徒进入该城的权利。他允许他们 朝圣 ，并保护他们的安全。}

此后，萨拉丁曾试图进攻坚固的 提尔城 ，但没有成功，于是撤军。1188年后，他因病退隐大马士革。

萨拉丁 大战十字军

萨拉丁占领耶路撒冷的消息震动了欧洲。罗马教皇 乌尔班三世 闻讯后，因心脏病发作而死，继任教皇格利高里八世呼吁采取行动。十字军的热情再次被激发起来，神圣罗马帝国皇帝“红胡子” 腓特烈一世 、英格兰国王“狮心王” 理查一世 、法兰西国王 腓力二世 以及被萨拉丁释放后违背诺言的居伊，于1189年发动了 第三次十字军东征 。

十字军将主攻目标选在阿卡。1189年8月起，十字军对阿卡展开2两年的围攻，建造了3座巨大的移动攻城塔，用抛石机攻城。从 贝鲁特 赶来的穆斯林支援舰队被英王理查的 大帆船 击沉。1191年7月12日，阿卡守军投降。 ^{由于俘虏交不出20万金币的赎金，理查命令将2700名战俘全部斩首。随后，萨拉丁宣布屠杀自己统治范围内的基督徒进行报复。}

接着，理查逼近耶路撒冷。萨拉丁则号召穆斯林誓死保卫圣城。 1191年9月7日，理查在 阿苏夫会战 击败萨拉丁。1192年，双方在 雅法 大战，理查以少量兵力击退了萨拉丁的主力。萨拉丁之后对理查发动的进攻依然以失败告终，无奈之下只能退回耶路撒冷加强防御。

大战之后，萨拉丁和理查都病倒了。萨拉丁派人给理查送去了水果，还派去了医生。理查知道耶路撒冷难以攻下，而十字军内部分歧日益严重，加之国内政局不稳，王位有被篡夺的可能，于是与萨拉丁议和，于1192年9月2日签订《拉姆莱和约》。和约规定，赛达、贝鲁特、朱拜勒等地归穆斯林；拉丁人保留从苏尔到雅法的沿海狭长地带；耶路撒冷由穆斯林管理，基督教徒可以自由前去朝圣；穆斯林交还包括十字架在内的一切基督教宗教遗物。