一、1860年9月，于天津登陆的英法 联军 进逼 北京城 下， 咸丰 皇帝逃往 承德避暑山庄 ，留下几万守兵龟缩在城墙内(即如今二环路以内的范围)，郊外任由侵略军劫掠。10月6日，英法联军攻入 海淀镇 ，到处焚掠，当晚即侵入 圆明园 。少量拿着刀矛的清兵一战即败，护园大臣只好投水自杀。看到富丽堂皇的宫殿园林，眼花缭乱的侵略军马上开始了疯狂的劫掠。

二、十天以后，联军司令部下令可以自由劫掠，英法侵略军像发狂的野兽一样，把园内珍宝能拿走的就拿走，不能拿走的就全部捣毁。至此，圆明园中的珍宝荡然无存了。英法联军疯狂抢劫圆明园之后，还不满足。英使 额尔金 发表声明说：“只有焚毁 圆明园 一法，最为可行。”于是，英国将军们在他们的政府支持下发布了焚毁圆明园的命令。10月17日， 联军 骑兵团就在园内到处放火。10月18日清晨，英国密克尔骑兵团3500余人进园纵火，一时圆明园成了一片火海，火势三日不熄。一个侵略军官描写当时的情况说：“焚毁的命令发下后，不久就看见了重重的烟雾，由树木中蜿蜒升腾起来。树木中掩映着一座年代古久的广大殿宇，屋顶嵌着黄色的瓦，日光之下光芒闪灼，鳞鳞的屋瓦，构造奇异，只有中国人的想象力，才能构思出来。顷刻工夫，几十处地方，都冒出一缕缕浓烟密雾……不久，这缕缕的烟聚成一团团的烟，后来又集合为弥天乌黑的一大团，万万千千的火焰，往外爆发出来，烟青云黑，掩蔽天日，所有庙宇、宫殿、 古远 建筑，被视为举国神圣庄严之物，其中收藏着历代皇家风味和精华的物品，都 付之一炬 了。以往数百年为人们所爱慕的崇构杰制，不复能触到人类眼帘了……”一座经营了150多年，综合中西建筑艺术成就，聚集了古今艺术珍品和历代图书 典籍 、世界上少有的壮丽宫殿和园林，在惨遭侵略军大肆抢掠和焚烧后化为乌有了。

三、10月18日，在这个近代中华民族史册上灾难的一天 ， 3500名英军手持火把再度进入 圆明园 ，到处点燃。园内300多名太监、 宫女 和工匠葬身火海，这座巨大宫苑烈焰腾起三天，余烟月余不息。真可谓“一炬毁名园，千古江山留恨迹”。

四、 火烧圆明园 后，英法 联军 又威胁清廷，如再不屈服便要攻入城内，将皇宫也予以焚毁。腐朽无能的满清统治者马上签订了割地赔款的《 北京条约 》，换得侵略者撤退。

五、英法联军焚烧圆明园后，留下的照片还可看出多数建筑残迹还较完整，清廷在三十多年间里仍将此当成重兵看守的禁苑，并进行了一系列修复工程， 同治 、光绪两代皇帝和 慈禧太后 也常到此巡游。只是因内忧外患不止，清廷财力捉襟见肘，只能挪用海军经费修建 颐和园 而无力多顾。