巴尔斯基的故事要追溯到冷战时期，听起来有点像美剧《美国谍梦》的剧情：一对克格勃特工被组织安排去美国，和两个不知道父母真实身份的孩子一起生活。只不过，一个是虚构的，一个是真实的。

巴尔斯基原是一名化学家，英俊聪明，但有一个弱点：喜欢出人头地。克格勃１９７０年开始与之接近时，他被间谍“迷人”的生活深深吸引。“我可以去看世界，不必遵守常规——我将凌驾于法律之上，”他说。

他在柏林学习了间谍技巧，比如秘密书写、莫尔斯密码、摆脱跟踪等。之后，他前往莫斯科，接受了两年特工训练，还学习了英语，每天记忆数百个单词。

１９７８年１０月，时年２９岁的阿尔布雷希特·迪特里希怀揣６０００美元来到芝加哥，随身携带的出生证上写着杰克·巴尔斯基的名字。此人１９５５年去世，年仅１０岁。苏联驻华盛顿大使馆一名雇员在墓地留意了这个名字，并弄到了出生证复印件。

克格勃的计划是，为巴尔斯基弄到美国护照，让他以商人身份广结政界朋友和社会名流，与国家安全顾问布热津斯基建立联系，赢得其信任，并从他身上获取情报。

这个计划野心勃勃，但从一开始就遭遇挫折：巴尔斯基没弄到美国护照。但他没有放弃，在纽约做了一名自行车邮递员。不久，他拿到社保号，迈出了成为美国公民的第一步。他学习计算机科学，在一家保险公司做程序员。无论谁问起他的来路，他都自称来自新泽西；如果有人说起他的口音，他则称母亲是德国人。

晚上，他写下有待发展的情报人员简历，起草政局分析，然后把照片和微型胶卷装在伪装的石子儿中藏于城边一个公园内，会有其他特工前来收货。每周四晚９点１５分，他会呆在家里，通过收音机短波接收来自莫斯科克格勃总部发来的信息。

有一次，他接到任务，去加拿大寻找一名变节的克格勃间谍。另一次，上级要求他就苏联在阿富汗的战争评估美方态度。

他自称最大的成功是盗取编程密码，至于盗取了谁的密码，至今未被透露。最终，他成了一名商业间谍，从未与他最初的目标布热津斯基有过任何接触。

巴尔斯基在美国有一个生活，在德国还有另一个生活。他有两段婚姻，有两个家庭。在德国，他１９８０年娶了格林德，生育一个儿子名叫马蒂亚斯。他每两年回东德柏林休假３周，总是买回昂贵的礼物。回到美国后，他和圭亚那移民佩内洛普约会，１９８６年结婚，生育两个孩子切尔西和杰西。

回顾那段日子，巴尔斯基说：“我把两个身份分得很清楚，巴尔斯基和迪特里希互不相干。”

１９８６年，他最后一次回东德看望格林德和马蒂亚斯。一家人在波罗的海休假，游泳，拣蘑菇，其乐融融。他答应家人很快会回来，可不久去了莫斯科，接受一系列新任务，以假护照来往于纽约、贝尔格莱德、越南、罗马和墨西哥。

他在给母亲的最后一封信中写道，他原计划去茨维考看望她，可总抽不出时间。他承诺，两年内会永远结束手头的工作。他在东德的所有亲人和朋友都以为，他在哈萨克草原的卫星发射基地工作，是一名科学家。

后来，他接到命令返回东德，因为克格勃认定其身份已经暴露。他被告知去一条小道边的油桶里取藏匿在那里的护照和旅费，可他声称没有找到。其实那时，他已打定主意，不再回东德。

他告诉上级自己患有艾滋病，只能在美国接受治疗。１９８８年，一名克格勃官员在纽约找到他，威胁说如果不回东德，那就等死吧。他决定赌一把，赌克格勃找不到他，或者放弃报复。

从此，他与东德的家断了联系。母亲曾求助东德驻莫斯科大使馆，在俄罗斯电视台发布寻人启事。她甚至给当时的领导人戈尔巴乔夫写过信，但杳无音讯。去世前，她终于接受了事实：儿子一直在骗她。

格林德知道自己的丈夫是一名特工，但对于他的神秘消失耿耿于怀。她以人口失踪名义和迪特里希解除婚约，从此闭口不谈此人。２００５年，他们的儿子马蒂亚斯来到美国，见到阔别近２０年的父亲，气氛相当尴尬，弥漫着压抑的愤怒。