西元 710年，日本定都平城京（現在的奈良市以及近郊），迎來了律令國家的興盛時期。但是，此時農民貧困、遊民增加，由於莊園擴大而導致公地公民制的實質上的崩潰等，矛盾開始暴露出來。
這個時期由於國家極力保護佛教，因此，佛教文化，特別是佛教美術開始繁榮起來。如7世紀初期開創日本佛教文化的飛鳥文化；7世紀後期獨具一格的白鳳文化；8世紀中葉在唐代鼎盛期文化的影響下以寫實手法體現人類豐富情感的天平文化等等。
與佛教美術相媲美，這個時期的文化方面的金字塔是 《萬葉集》 。《萬葉集》收集了8世紀中葉前約400年間，下至庶民上至天皇所作的大約4500首和歌，如實反映了古代日本人的樸素的生活情感。此外，現在還保存著的日本最古老的歷史書籍 《古事記》 （712年）、最古老的敕撰歷史書 《日本書紀》 （720年）、最古的漢詩集 《懷風藻》 （751年）等等都是這個時期的文化遺産。

8 世紀末，日本將都城移至平安京（現在的京都市），試圖重建律令體制。但由於公地公民制的崩潰，國家陷入了財政困難。 894 年派出最後一批遣唐使後便告終止，就此不在大量攝取大陸文化。
10 —— 11 世紀，藤原氏壟斷政權，以莊園爲經濟基礎，勢力最爲強盛。但是，由於地方政治的混亂，導致治安混亂，武士集團強大起來。到 11 世紀末，爲對抗藤原開始實行 “ 院政 ” （指日本平安時代後期上皇、法皇代理天皇執政），於是，武士進入了中央政界。
平安時代以本國文化爲特色。 9 世紀時受唐朝影響，密教和漢學方面的弘仁、貞觀文化還十分繁榮。但是 10 世紀後與大陸的直接交流斷絕後，便産生了日本獨特的貴族文化。其代表有第一部敕撰和歌集 《古今和歌集》 （ 10 世紀初）、世界上最古老的長篇小說 《源氏物語》 （ 11 世紀初）、隨筆 《枕草子》 （西元 1000 年前後）等等一批文藝作品。

3）中世紀（12-16世紀）

12 世紀末，源賴朝受封 征夷大將軍 ，並在鐮倉建立日本歷史上第一個幕府政權。從此誕生了武士政權，由此産生了武家政治和公家（指朝廷公卿，貴族）政治的對立。 13 世紀後期，幕府的武士統治開始面臨困難，鐮倉幕府逐漸走上滅亡的道路。
在文化方面，以過去的貴族文化爲基礎，攝取宋朝時傳入日本的禪宗文化，培育了生動、寫實、樸素、獨特的武家文化。在宗教方面，由法然、親鸞、日蓮等著名僧人創建了鐮倉佛教，獲得了各階層的信仰。 12 世紀傳入日本的禪宗受到了關東武士的重視，藝術領域也出現了新的傾向。文學方面出現了以源平合戰爲背景的小說 《平家物語》 （原作誕生于 13 世紀初），是日本古代軍記物語的傑出代表。

14 世紀的前半期，征夷大將軍 足利義滿 穩定了京都的室町幕府以後， 2 個多世紀內在政治、文化方面，武家都壓倒公家，處於優勢。由於室町幕府是聚集了各有力大名而建立的，因此幕府本身的統治能力薄弱。應仁元年（ 1467 年）一月， 應仁之亂 爆發，全國各地的大名紛紛而起，室町幕府搖搖欲墜，日本進入戰國時代。戰國大名成了統治當地土地、人民的強有力的獨立政權。
在文化方面，無論是貴族還是武家的文化，都受到禪宗的影響。 14 世紀末期以金閣寺爲代表的北山文化， 15 世紀末期以銀閣寺爲代表的東山文化都十分發達。 16 世紀中葉，葡萄牙人、西班牙人來到日本，傳入了槍炮和基督教。那是文化方面充滿生氣的時代。

（ 4）近世（16-19世紀中葉） （室町末期及安土·桃山時代）

應仁之亂後，日本各地大名紛紛崛起，戰火紛飛，民不聊生。 16世紀中葉，一位決心以武力統一日本、結束亂世的梟雄出現，他就是 織田信長 。永祿三年（1560年），織田信長在桶狹間以兩千人馬擊敗今川義元四萬大軍，名聲大振。爾後逐步統一尾張、近畿，並準備進攻山陰、山陽。在此期間，信長修築了氣勢宏大的安土城。因此，信長的時代被稱爲“ 安土時代 ”。
天正十年（1582年）， 本能寺之變 爆發，信長身亡。織田家重臣 羽柴秀吉 先後擊敗明智光秀、柴田勝家，確立了自己的繼承人地位。此後經過四國征伐、九州征伐、小田原之戰，逐步統一日本。後被天皇賜姓“豐臣”，並受封“關白”一職。豐臣秀吉的時代被稱爲“ 桃山時代 ”。
慶長三年（1598年），豐臣秀吉在伏見城病逝。豐臣家裂分爲近江（西軍）和尾張（東軍）兩派。身爲豐臣政權五大老之一的 德川家康 于慶長五年（1600年）發動關原合戰，大敗西軍，建立德川政權。慶長八年（1603年），德川幕府建立，戰國時代結束。

慶長八年（ 1603 年），德川家康受封征夷大將軍，在 江戶 （現東京）建立幕府政權，此後 260 多年，德川家統治全國。這段時期被稱作江戶時代。德川幕府嚴格控制天皇、貴族、寺院神社，並費盡心計統治著支撐幕藩體制的農民。元和九年（ 1623 年），德川家第三代將軍德川家光就職，下令鎖國。除開放長崎、界作爲對外港口外，一律禁止外國人來日本，也禁止日本人遠渡海外。由於閉關自守，幕藩體制迎來了安定時期。但是，隨著産業的發達、商品經濟的發展，農民自給自足的經營體系崩潰， 18 世紀起幕藩體制開始動搖。
庶民文化是這個時期的特色。 17 世紀後期至 18 世紀初期的元祿文化是以京都、大阪等上方（日本關東地方人稱京都、大阪爲上方）地區爲中心的武士和商人的文化。人偶淨琉璃、歌舞伎、浮世繪、工藝等一片繁榮。 19 世紀初期的化正文化移至江戶，小說、歌舞伎、浮世繪、文人畫等呈現出絢麗多彩的商人文化 。

（ 5）近現代（19世紀後期至今）

幕末 ·明治時代

江戶幕府末期，天災不斷，幕府統治腐敗，民不聊生。且幕府財政困難，使大部分中下級武士對幕府日益不滿。同時，西方資本主義列強以堅船利炮叩開鎖國達 200餘年的日本國門。
在內憂外患的雙重壓力下，日本人逐漸認識到，只有推翻幕府統治，向資本主義國家學習，才是日本富強之路。於是一場轟轟烈烈的倒幕運動展開了。在這場推翻幕府統治的運動中， 薩摩 、 長州 兩藩武士起著重大的作用。1868年1月3日，代表資產階級和新興地主階級利益的倒幕派，在有“維新三傑”之稱的大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允的領導下，成功發動政變，迫使德川幕府第15代將軍德川慶喜交出政權，並由新即位的明治天皇頒佈“王政復古”詔書。這就日本歷史上的“ 明治維新 ” 。日本從此走上資本主義道路。
1868年（明治二年），明治天皇遷都江戶，並改名爲東京。之後從政治、經濟、文教、外交等各方面進行了一系列重大的改革。日本國力逐漸強大，後來在甲午中日戰爭（即所謂“日清戰爭”）中擊敗大清北洋艦隊，在日俄戰爭（即所謂“日露戰爭”）中全殲俄國太平洋艦隊和波羅的海艦隊。日本成爲帝國主義列強之一。

大正、昭和時代

與明治時代的取得的歷史性進步相比，大正天皇時代被稱爲 “不幸的大正”。大正天皇在位15年，政績遠不如明治，而且他一生爲腦病所困，最後被迫讓權療養，由裕仁親王攝政。
1926年，裕仁登基，年號“昭和”，即昭和天皇。昭和時代前20年，對於中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區的人民來說，是黑暗的20年。這時的日本政府致力於侵略擴張。1931年（昭和6年），“ 九一八”事變 爆發，日軍侵佔我國東北。1937年（昭和12年）7月7日，日軍挑起“ 蘆溝橋事變 ” ，發動全面侵華戰爭。同年 12月13日，侵華日軍佔領南京，發動了長達6周，慘絕人寰的“南京大屠殺 ” ，約 30多萬中國軍民慘死在侵略者的屠刀之下。1941年（昭和16年），日軍 偷襲珍珠港 ，太平洋戰爭爆發。這一時期，不僅給中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區的人民帶來深重的災難，也給日本人民帶來痛苦和困難。這是日本歷史以及中日關係史上最黑暗的時期。
1945年（昭和20年）8月15日，日軍投降。美軍佔領日本，改日本專制天皇制爲君主立憲制，天皇作爲日本的象徵被保留下來。

1972年（昭和47年）7月，田中角榮出任日本首相，開始執行“多邊自主”外交。同年9月田中訪華，於9月29日同周恩來總理簽署 《中日聯合聲明》 ，宣佈中日正式建交。1978年8月中日兩國締結中日和平友好條約。1978年10月鄧小平副總理應邀訪問日本，宣佈和平友好條約正式生效。中日兩國關係從此趨於正常化。 1989 年（昭和 64 年，平成元年），昭和天皇病歿。皇太子明仁即位，改年號爲 “ 平成 ” 。