在早期 吠陀 时代，一家人可以从事不同的职业，人的身份也还没有严格地固定下来。后期吠陀时代瓦尔那制度形成以后，每一个人的社会地位都由其家庭出身来决定，各个瓦尔那的人都世代地从事规定的职业，不能任意改变。各个瓦尔那之间原则上禁止 通婚 。在实际生活中，高瓦尔那的男子娶低瓦尔那的女子为妾是被允许的，但严禁低瓦尔那的男子娶高瓦尔那的女子为妻。不同瓦尔那的人在法律上是不平等的。高瓦尔那的人伤害了低瓦尔那的人，处罚甚轻；在相反的情况下，处罚就会非常严重。瓦尔那制度显然是保护新生贵族剥削阶级的工具。

而婆罗门教的造业轮回说也为 种姓制度 起到辩护作用。它把出身于高级种姓的人说成是前生行善者，把出身于低级种姓的人说成是前生作恶者。这样就为高级种姓的特权和低级种姓的苦难都找到了理论上的解释，当然这只能是一种欺骗性的解释。

佛教之发源于古印度，盖非偶然。两千数百年前，印度社会阶级分为四种。一为婆罗门，主持宗教；二为刹帝利，系王族，掌理政治；三者吠舍为商贾，四者首陀罗为农人奴隶。释迦世尊是刹帝利族，父为中印度迦毗罗国国主净饭大王，母为 摩耶夫人 。当时诸外道之歧见纷纭，目睹社会之 阶级制度 而心戚不安，遂振臂起而改革者，即生于二千五百余年前印度 释迦牟尼佛 也。盖印度当时系一割据之国体，而释迦族亦诸国中之一小国也。印度之人民分为四级，一婆罗门族，二刹帝利族，三吠舍族，四首陀族，前二皆属贵族，其生活之愉快，固不待言；而后二族，尤其是首陀族（佃者），其被卑视压迫之苦，不堪设想。释迦原系刹帝利族（贵族），睹斯不欲睹之情形，遂慨然舍王位而思设法以革除之，由斯遍访诸师，结果皆不满所求。乃凭自己之思量，而获最深之觉悟，是名曰佛。以所得之觉悟，同时而影响得一般风附云从者，佛教之团体由斯成立。