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什么是「长尾效应」 ？
此外，为什么说 ebay、亚马逊、yahoo、阿里巴巴、google、百度、当当、卓越等都成功运用了这个效应？
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长尾效应其实是幂率分布的通俗提法，在物理上也被称为无标度现象
，这种现象在自然界与社会生活中都相当地常见，可参考
幂律分布_互动百科
。里面也提到之所以叫无标度，是因为「系统中个体的尺度相差悬殊，缺乏一个优选的规模」。
如下图这般，极少数个体（横轴）对应极高的值（纵轴），而拥有极低值的个体，数量却占总体的绝大多数。形象地描述可称曲线靠近纵轴的部份为tall head，而靠近横轴的部份则是所谓的long tail：
据维基百科：
長尾 （ 英語 ：The Long Tail），或譯 長尾效應 ，最初由《 連線 》的總編輯克里斯·安德森（Chris Anderson）於2004年發表於自家的雜誌中 [1] ，用來描述諸如 亞馬遜公司 、 Netflix 和 Real.com/Rhapsody 之類的網站之商業和經濟模式。是指那些原來不受到重視的銷量小但種類多的產品或服務由於總量巨大，累積起來的總收益超過主流產品的現象。
因此 长尾效应这个提法，强调的是那些数量占绝大多数的个体的商业价值 ，它们单个的值虽然极低，但是这个长长的尾巴，总和不可小觑。而长尾之所以常常与互联网、电子商公司放在一起，主要是因为互联网与IT技术的发展使产品与服务的信息到达用户的平均成本降到了极低的值。 幂率分布在海量产品信息与用户信息的情形下表现得尤其明显，并且被这些公司较早加以了良好利用。
以下拿网店与线下商店对比为例：
网店相当于 用极小的成本，便换来几乎无限长的货架 ，可以同时包括大热门以及几乎无人问津的众多冷门。这众多冷门带来的效益总和则相当可观，甚至可以去与几个大热门相较量。用一个不恰当的比喻，「蚁多咬死象」。相较而言，线下实体商店由于可观的空间等成本是无法做到同样的事情的，边际效益不允许。
从用户的角度看， 即使再小众的需求也可能通过互联网平台得以满足 ，相当于毫不费力逛一个无限大的、能尽可能满足自己的超级市场，可以说只要是世上存在的，都可能唾手可「见」（当然这是一种极为理想的描绘，实际的状况很大程度上依赖于技术的发展，比如搜索引擎、个性化推荐等，这裡暂且不谈）。之所以我不说唾手可「得」，是因为有物流这个实物类电子商贸无法逃避的瓶颈；O2O等服务类商品则也难以回避实际的消费一定发生在线下这一问题。即使消费者与商品之间碰撞出火花所需的时间再短，终不得不考虑这漫长多艰的蜀道难。这也是线下商店不会被电子商贸轻易打垮的重要原因之一。而手机话费、游戏点卡这类的虚拟（或者说完全数字化）商品，包括现在很热的网络金融产品，在这方面则受到很小的影响。
这种在电子商贸领域中的现象同样能够在其他互联网应用特别是平台化的应用上见到，比如多媒体内容分享平台、网络社区等。 这时用户所拥有的值就从对商品或服务的需求（可能还对应为他们为实现这一需求愿意付出的代价）变成了对有趣、有价值的信息的需求（也可能对应愿付出的代价，当然这时可能更像是时间、精力这样的代价）。而这些信息同样主要来自于用户，也就是所谓的UGC。这种生产的长尾与需求的长尾同时作用，便是我所理解的Web 2.0的一个重要特徵。
现在也有不少其他领域借鉴了长尾这个说法，用以描述各自领域内的幂率分布现象。此外值得一提的是， 幂率分布与正态分布 都给人一种用以区分大多数与极少数的印象，但是正态分布的大多数集中于中间，极少数则分居两端，是个倒挂金钟的形状， 二者描绘的其实是极为不同的现象 。
有人认为以长尾现象为基点阐述出的「长尾理论」，其适用性能够拓展得更为广泛，乃至能够推翻所谓的「80/20法则」。我觉得这非常值得怀疑，这一点可以参考知乎 @潘欣 在这个问题下的答案： 长尾理论是一个骗局吗？
另外是一点题外话，我个人是比较反对遇到什么都搬出这个效应、那个法则的名词出来的，特别是很多所谓「管理学经典理论」，大部份是缺乏严格的定量分析支持的。更别说这些所谓的理论里面包含着大量的类比性描述，非常容易以讹传讹，产生误解。把「管理学」这个词都拖到跟成功励志书籍、摸骨算命这类狗皮膏药一个档次了。请不要忘记，管理学更正式的名称应该是管理科学。科学重视精确的描述，严格的推导，以及可以重複验证的结果，在特定的情况下甚至允许自我推翻。 像「长尾效应」这样的东西，拿来方便地描述现实情况是非常好的，但是拿来做高于一切的指导思想和永恆普适的完美准则，便显得盲目和迷信了。从目前来看，最适合给它的称呼我认为不是效应、也不是理论，而只是一种「现象」。
在正态分布中，曲线中间凸起的是“头”，两边相对平缓的部分叫做“尾”。
对于绝大部分的需求来说，都会集中在中间凸起的“头”处，但是除了“头”，还有两边长长的“尾”。不同于中间的“头”，分布在尾部的需求是个性化的，零散的，少量的需求。这部分需求，构成了一条长长的“尾巴”，所谓的长尾效应就是在于，它的数量上。将所有的非流行的市场，累加起来就会形成一个巨大的市场，甚至比主流市场还要巨大。
举个例子来说明，就拿亚马逊吧。
拿卖书来说，一般的书店，通常来说提供最主流、最热门的书籍。非常冷门的书摆上货架是很难去卖掉的，虽然这部分书籍的需求是客观存在的。
我们做个假设，我在上海开了一个店，有一本冷门的书，正好是北京一个顾客想要买的，他不知道我这里有，我也不知道他要买，会有这样的情况。
所以一般的书店也极少会去售卖冷门书籍。
但是互联网的出现呢，打破了这个界限，我需求某本冷门书籍，比如《顽皮猫的养猫和卖猫秘籍和胡说八道》，我上网一搜，就可以找得到，不管我在哪里，只要有快递的地方，都可以送过来。
所以呢，亚马逊就有了条件，去赚传统书店很难赚或者说根本赚不到的钱，就是销售这些奇奇怪怪冷门书，然后基于互联网带来的庞大的用户数，去赚取利润。
有了这样的基础，亚马逊便采取了这样的打法：把畅销的书，采取低价甚至亏本的方式去经营，来和传统的书店去抢客户，把冷门的书，定一个相对高的价格，去获取利润，用来补贴畅销书的亏损。这样，主流的需求得到了很好的满足，价格还便宜，小众的需求也得到了满足，因为以前压根没法去满足，所以现在多出点钱无所谓啊。
这个时候，只有一条腿走路的传统书店，面对来势汹汹的亚马逊的进攻，溃不成军。所以亚马逊在很短的时间内就累积了大量的顾客基础。
大部分的电商之所以能够做到主流商品卖的价格很低，都是由于利用了长尾效应，拿到了冷门的商品的高额利润去补贴畅销商品的亏损。
我自己认为，产品的长尾效应并不是关键，而是在利用长尾效应的时候，互联网公司所形成的新的商业理念：利用一个大众的市场，0利润甚至赔钱拿用户，再把用户导向另外一个领域去拿利润，这样两条腿走路的方式，构成了互联网公司牢不可破的根基，形成行业之间的长尾效应。比如腾讯，聊天-游戏；比如谷歌，搜索-广告；比如阿里巴巴，淘宝-金融，都是采取了这样的方式，从而构建了庞大的商业帝国。
传统的，只注重业务不注重用户的这样一条腿走路的公司，面对这样的打法，完全没有招架之力。
可以再补充一个例子。
基金业一直嘲笑支付宝，汇聚的都是穷人的钱，我们的客户资源好，有钱，都是中产以上的人。但是当支付宝汇聚了几个亿的没什么钱只能三五千三五千的去买基金的人的时候，支付宝一跃成为了世界上最大的基金公司。这就是典型的长尾理论的应用，无数的，过去被忽视并且没什么钱的人汇集在一起，就形成了一个非常大的市场。
说起来，我党赢得天下，好像也是这样的道理。