据最新一期《自然》杂志刊发的论文，美国科学家于2020年5月首次发现了一颗正在吞噬行星的恒星，这颗恒星距离地球1.2万光年。科学家们表示，地球将在50亿年后遭遇同样的情况，被太阳吞噬。
恒星吞噬行星的艺术想象图。
据报道，来自麻省理工学院、哈佛大学和加州理工学院的研究人员在2020年5月发现了这颗“吃”行星的恒星，他们通过加州理工学院帕洛玛天文台的兹威基瞬变设施（ZTF）的数据进行了搜索。
ZTF扫描天空中亮度迅速变化的恒星，这可能是超新星、伽马射线暴和其他恒星现象的标志。
论文主要作者、麻省理工学院卡夫里天体物理学和空间研究所的Kishalay De表示，研究人员发现一颗恒星在短短10天内变亮100多倍，然后迅速消逝。
更加神秘的是，这个白热化的闪光之后还有一个更冷的、持续时间更长的信号，这使天文学家得出了令人兴奋的结论。
恒星吞噬行星过程示意图。
他们说，这两个事件的结合只可能是由一颗恒星吞噬附近的行星而产生的，这颗行星可能是一个热的、木星大小的世界，它将被拉入垂死的恒星的大气层，然后在其核心中被消耗。
Kishalay De表示，这次观察是“对地球命运的一次清醒的瞥见”。
分析显示，在其最初的热闪光之后，这颗恒星开始抛出较冷的能量，天文学家说这可能是来自恒星的气体射入太空并凝结成灰尘，这使得它冷到可以在红外波长下被探测到。
起初，De和他的同事们认为这是两颗恒星在合并，直到美国宇航局的红外太空望远镜NEOWISE的数据帮助他们得出了一个更令人兴奋的结论。
他们估计，自从最初的爆发以来，这颗恒星已经释放了令人惊讶的少量能量，大约是以前观察到的任何恒星合并的1/1000量级。
De表示，这意味着与这颗恒星合并的东西必须比我们看到的任何其他恒星小1000倍。
由于木星的质量大约是太阳质量的1/1000，研究人员这才意识到，这个明亮的热闪光很可能是一颗木星大小的行星被拉入一颗垂死的恒星的膨胀大气层的最后时刻。
然后，寒冷的尘埃是由该行星落入恒星的核心造成的，它炸掉了恒星的外层。
50亿年后，地球也将被太阳吞噬。
De表示，科学家此前只发现过吞噬行星之前和之后的恒星，现在却看到了“一颗行星在实时经历这种命运”，这就是这一发现“真正令人兴奋之处”。
文/南都记者 陈林
编辑：陈林
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