造紙術相傳是由 中國 東漢 時代的 蔡倫 （ 63-121 年）所發明，但在中國 30 至 90 年代陸續出土的西漢古紙 已經証明造紙術早就存在，紙並非東漢時期的蔡倫發明的，蔡倫只是改進造紙術的重要發展者，使造紙的成功率更高，成本更低。造紙術被稱為中國古代 四大發明 之一，是促使人類文化傳播的偉大發明。那麼，紙是誰人發明呢？

從目前出土古紙自身的年代順序，可以分別排列為：西漢早期的放馬灘紙，西漢中期的灞橋紙、懸泉紙、馬圈灣紙、居延紙，西漢晚期的旱灘坡紙。這些紙不但都早於蔡倫紙，而且有些紙上還有墨跡字體，說明已用於文書的書寫。據《 後漢書 ·蔡倫傳》記載，「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱 “ 蔡侯紙 ” 。」漢和帝元興元年（ 105 年），蔡倫把改進造紙術的成果報告給皇帝，皇帝對蔡倫的才能非常讚賞，並把改進過的造紙技術向各地推廣， 漢安帝 元初元年（ 114 年），朝廷封蔡倫為龍亭侯，所以後來人們都把紙稱為「蔡侯紙」。

宋朝除了書畫、印刷書籍、紙幣及一些日常的使用外，紙的用途更加擴大，例如油紙傘、紙衣、紙被、紙蚊帳等，另剪紙、紙花等的裝飾也增加了紙在生活上的應用。此時藤的供應漸感缺乏，於是宋人便改採竹子來造紙，而隨處可見的蘆葦、稻桿、竹料等也大量加入造紙的材料行列。與此同時，由於印刷術在宋代甚為普及，無形中推動紙類品質的精進，以符合印書的要求，進一步促進了紙業的蓬勃發展。當時所造的紙潔白、光滑、吸墨性強，品質極佳，非常適合藝術的用途。自此，紙被列為「文房四寶」之一。元代造紙業凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，松江潭箋。清代宣紙製造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。