過年，過年是土家族最大的節日，從臘月二十三過小年開始，到正月十四、十五結束。過大年的時間比漢族提前一天。
“土人度歲，逢月在以二十九為歲，月小則以二十八日”，“相傳土司出兵，正值除日，全民間先期度歲，後遂以為常。”過年的方式很特別：“是日土民供已故土司某神位於堂上，陳以酒醴魚肉，而置亡祖先木主于門後。祭時將牛馬雞太藏諸洞中，老幼男女各屏息以待，謂某神在堂，不敢驚也。”土家人殺年豬後，把豬放在門角後，用蓑衣蓋上，一人持刀守候。若有人從門前經過，即拿刀追趕。趕上了就拉到家裏吃一頓肉。過年時，肉不細節，吃大塊肉，菜不分炒，吃“合菜”，吃大碗酒，年飯用大蒸籠蒸好，吃數日，團年時，關上門，抓緊吃喝，不許説話。大年三十要吃團圓飯，並徹夜守歲。正月初一還要四處拜年。
正月間最熱鬧的是跳擺手舞。“每歲正月初三至初五六，夜鳴鑼擊鼓，男女聚齊，搖擺吶喊，名曰擺手”。擺手時間：“或正月、或三月、或五月不等”。但大多在正月進行。由於地區家支姓氏不同，有跳三夜、五夜、七夜，也有跳十幾夜的，有的白天黑夜都跳。每個自然村有一個專供跳擺手舞的擺手堂，擺手堂裏設有土王廟，廟前是空曠的坪場，坪場中栽有杉樹，樹上挂有綵燈。擺手人圍著古杉樹轉圈跳舞，其基本動作是單擺、雙擺、迴旋擺三種，其特點是手腳順擺，擺左手出左腳，擺右手出右腳，俗稱“同邊手”。擺手幅度不大，腰膝微曲，擺手的人“男女相攜，蹁躚進退”踩著鼓點跳舞。鑼鼓挂在中央的古樹上，由一人敲打。擺手舞分為大小兩種，大擺手以地區為單位進行，時間長，規模大，內容多，套數全；小擺手則以自然村為單位進行，時間、規模均不如大擺手。大擺手不單是進行擺手活動，還有文武大表演和物資大交流，活動多種多樣，其內容之豐富、規模之宏大在其他民族中是少見的。
從正月初一前兩天開始過，第一天稱大年，第二天稱小年。除夕夜，農村人家，戶戶都要在火壟裏架起大火，烤的人面紅耳赤。火壟裏燃燒的大樹兜子叫“火主”，是事先在前幾個月都準備好了的。城鎮人家則多燒白炭。“紅火”預示興旺。這個風俗大約是遠古時的火崇拜的遺風。圍坐聆聽老人講故事。守歲到天亮。
一年之中最鮮亮最激動人心的活動，是從子時交庚時的“除夕”緊接新正開門的“出天行”祈福開始的。接財神、迎喜神、祭祖先、逐癘疫都在這一時刻進行。頓時，鞭炮聲起，山鳴谷應。節日期間，土家人要吃象徵吉祥如意，富富有餘(魚)的“紅曲魚”和大鍋燴菜(或稱合菜)。正月初舉行古老的“擺手舞”會。“擺手舞”又稱“舍日巴”，土家族男女青年身著絢麗多彩的“西蘭卡普”(錦被)，打著繡龍鳳的吉祥彩旗，抬上木鼓、在二胡、嗩吶、牛角等樂器的伴秦下起舞，常伴有詩歌，舞姿古樸，曲雅，優美，包括狩獵、軍事、農事、宴會等七十多個動作，形象鮮明，有顯著的民族特點和濃郁的生活氣息。參加者達萬人之多，場面盛大。此外，耍龍燈，耍獅子，燈會，戲劇，武術等活動為歡樂的土家人帶來無限情趣。
長陽土家人特別重親緣，重友誼，春節時期正是聯絡感情的大好時期。拜年首先是男女依次拜長輩，長輩對晚輩特別是幼輩分別給“打發”，俗稱“壓歲錢”，故俗諺有“大人愛種田，伢們愛過年”之説。趁時，人們走親訪友，相互拜賀，俗話又有“初一拜父母，初二拜丈母”之説。
在眾節日中，以“過趕年”最具特色。土家族過春節，一般比漢族提前一、兩天，也有提前六、七天的，稱為"趕年"。"趕年"的時間，因姓氏宗支而異。以酉陽縣為例；老寨鄉彭姓，臘月二十九過"趕年"；後溪鄉彭姓，臘月二十四過"趕年"；可大鄉和沙灘鄉李姓，臘月二十八過"趕年"。過"趕年"的方式，也不完全一樣。可大、沙灘鄉李姓過"趕年"時，禁止殺雞、殺豬，晚上禁點油燈，只能點燭，並通宵不熄。部分彭姓過"趕年"時，清晨得由男子做飯。飯做好，祭祀祖先完畢，再喊女人、孩子起床。飯後，全家出門遊玩。土家人平日用鼎罐做飯，過飯"是將肉切成，加上佐料，一層米一層肉， 蘿蔔等，合煮一鍋。"年飯"做好，要先祭祀祖先。祭祀時，焚香燃燭，燒錢化紙，三跪九叩，懷念祖先功德，祈求祖先護佑。
團年時，要先給果樹和犁鏵、牛欄、豬圈、雞舍喂飯，給碓、磨、鋤等貼"壓歲錢"，以求五穀豐登、六畜興旺、瓜果豐碩、財源興隆。
建國前黔東北各地區土家族普遍“過趕年”節，現只有部分地區保留這一習俗，但其傳説仍普遍流傳。其來歷有兩種説法：一説在遠古時代，有一支土家人聚居在一個鮮花盛開、果實滿枝、野獸成群的山寨裏。一天來了官兵，意欲佔據其地，激起群憤，揭竿抵抗，與之戰鬥了三年零六個月。為了擊敗官軍，乃殺豬宰羊，備酒設宴，痛飲一餐，甜睡一覺，提前一天過年。次日過年，官軍們見酒肉而爭食，喝得酩酊大醉，眾人在首領的率領下，衝進敵營，打敗官兵，取得勝利，保住家園，為了紀念這個日子，從此，遂提前一天過年。在思南一帶，其説大致相同，説祖先為了打仗，爭奪黃土坡，便提前一天過年，以便應戰，皆以坨坨肉為食。
另一傳説是，明朝嘉靖年間，由於倭寇侵犯我國東南沿海，王朝令濤廣土兵與倭寇對陣，限期于臘月三十日登程，不得違誤，為敘離別之情，骨肉團圓，故提前一天過節，趕赴前線，首戰告捷，屢立勳功。為了紀念這一吉日便尊為俗。其他諸説，皆相類似，都與戰爭有關，不同的是地點移到前線，並説為了不讓敵人發覺，闐夜起來做飯，不敢點燈，肉切成坨，豆腐劃成塊塊，切菜不用刀，用曬席遮住火光，不讓透亮，等等。
也有的説土家族祖先家裏很窮，為逃避財主年關逼債便悄悄提前一天過年。這種説法也有一定根據。土家族過趕年不但在時間上有其獨特之處，而年事活動也豐富多彩，持續時間也長。主要內容有“打粑粑”、“做團馓”、“插柏梅、貼紙錢”、貼門神“、吃團年飯”、“守歲搶年”等。吃“團年飯”很有講究，一定要蒸甑子飯和蒸肉、煮合菜。甑子下層蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。飯一定要蒸多，要從過年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉絲、蘿蔔絲、白菜、海帶、粉絲、豬雜等煮在一起吃，並稱這菜為“賀菜”，有祝賀打勝仗之意。這説明和土家族祖先的戰爭生活有關。
二、元宵節
正月十五日的元宵節，事實上是春節的延續。
同歷史上元宵節一樣，長陽的元宵節也以張燈和觀燈為主要內容，氣氛尤其熱烈。
因長陽是山區的原因，受到條件的限制，花燈製作的種類並不多，不象《長陽南曲·數燈》那樣，一下數了99種，那只能是民間藝人的誇張。常見的是大紅瓜燈、六角宮燈、蓮花燈、兔兒燈、走馬燈等。
城鄉最熱鬧的遊藝活動是舞龍燈、玩獅子、跑竹馬、玩蚌殼精和劃採蓮船等。龍燈製作分青、黃、赤、白、黑五色，節數有九、十一、十三之分。表演花樣有[二龍戲珠]、[雲龍翻身]、[玉龍盤柱]、[金龍擺尾]、[四門穿花]等。表演最熱鬧的是五龍俱出，互鬥雌雄，至時，大鼓大鑼響徹天外，鞭炮雷鳴聲震屋宇，聲勢格外壯觀。據故老相傳，縣城龍舟坪時謠有“東門的青龍西關外的白，何家坪的‘黑臊牯’撩不得”之説。鄉間，也有玩“草把子龍”的，俗稱“瘟燈”，用茅草扎成。還有玩“板凳龍”的，即在板凳上裝一龍頭龍尾，一人手執凳腳而舞之，這些龍燈，小巧靈便，亦極富魅力。
三、土地節
時在二月初二日，俗傳為土地生日。古代稱“社祭”，社即社神。在長陽，每逢社日，則興“鬧土地會”。但是，這種有一定規模的村社活動到民國年間已經消亡了，僅僅在民間還可見到這種古俗的遺存，即人們多於這一天家家整治酒肉，分散到土地廟上供，敬土地公公、土地婆婆，祈求風調雨順。此外，無子之家也就此求育。然後，回家享用“牲醪”。此間，往往也有鄉鄰親友三五不等，人們俗稱“吃春酒”。
四、清明節
在長陽，清明掃墓是一項重要禮俗活動。清明當頭，更屬農忙時節，依時，“鄉人採‘雨前茶’，插‘清明秧’。遇雪曰‘桃花雪’。諺雲：‘貧人休聽富人哄，桐子開花下谷種’……是月，旱苗草生須薅，曰‘薅頭道草’。苗初長去其太密，曰‘破苗’。”
五、牛王節
各地土家族都有一個重要節日——牛王節，牛王節選擇四月初七、四月初八、四月十七日、四月十八日等不同的日子，因地區而異。這一天定要殺豬，做大坨肉祭祖先。擺筵 席招待出嫁的姑娘和至親好友。這個節的來歷流傳著“牛王”神話説。古代農民刀耕火種日 夜辛勞卻忍饑挨餓，牛王奉命下凡了解到“三日一餐”難以活命，便擅改“聖旨”叫老百姓“一日三餐”。玉皇將它貶到凡間只許其吃草。因此，土家人為感激牛王，把四月八定為“牛王節”。
四月初八是湘西土家人的牛王節。傳説，土家人有位祖公，曾得牛王救助，俗語有“人是吃的牛的飯”之説，因此，祭祀牛王有著不忘根本的意蘊。石柱等地的土家人建有牛王廟，在四月十八日過牛王節，還辦牛王會，屆時要唱牛王戲，以示消災，求得牲畜興旺。土家人過牛王節讓牛休耕，並喂給它精美的飼料，一般都須以豬肉砣和糯米蒸制饌肴。
六、端午節
在長陽，端午節一應習俗均照節禮如儀。端午節的習俗不同一般的是，不是一過了之，而是過了初五的頭端陽以後，還有十五的大端陽和二十五的末端陽。三個端午節中除大端陽、末端陽不再懸艾、挂菖蒲外，一應節日飲食如舊。
七、六月六
土家地區內各處六月六節內容不同。湖北的清江流域，六月六為向王節。人們焚香燭、放鞭炮、備酒肉、祭祀向王——廩君，祈求他保祐人們在水面上航行平安。利川、龍山等地的土家人相信黑神能驅邪除穢、消災免病。六月六這天燃燒香燭，抬著披紅挂彩的黑神遊行，名曰“燒黑神”。湘西嚴姓的土家人在六月六這天過年。有部分土家人認為六月六日是太陽的生日，要敬祭太陽神，祈求太陽神賜給陽光，溫暖萬物，確保豐收。有的地方又以六月六日為吃新節，人們煮酒殺牲敬神，感謝、祈禱神靈賜與豐收。
六月六，長陽民間有“龍曬衣”的習俗。俗諺有“六月六，家家曬衣服”之説。傳説六月六是茅崗土司覃屋遇難的日子。血染了龍袍，土家為紀念他，就在這一天把好衣料，衣服拿出曬，俗稱曬龍袍。以保土家子孫後代昌盛興旺。同時，不少人家還於是日用盆盛水曬熱，用於兒童洗浴，據説可免瘡芥，這是古人順其自然而培植起來的一個具有保健性質的節日。
有的地主則以六月六為“吃新節”，家家都用包谷煮酒行祭，殺牛敬神，還有一些地方在這天會殺兩頭豬，到神壇敬彭公爵主。
八、七月半
七月半，也是土家族較大的節日，即農曆七月十三。這個節日主要祭祖，有的地方叫“鬼節”。傳説這天閻王放開了鬼門關，讓所有的鬼魂回家。所以一進七月，家家戶戶打掃環境，並且家人不許吵鬧、不許赤身露體。家中看到蛇蛙等不能打死，要焚香燒紙，説這些東西是祖先變化的，過節後要備辦一些稀飯，燒些紙錢拌在裏面，在大門外遠處點灑完，叫做灑“鬼稀飯”，表示送祖先趕路。有的地方稱“趕雲南大會”。
九、中秋節
長陽土家人過中秋，一般有四項活動：
一是以月餅、點心敬奉父母或饋贈親友，以表示對父母的養育之恩或友誼，同時以應其團圓之意。
二是設月餅瓜果點心與家人一起賞月，士人之家亦一邊吃月餅，一邊賞月，一邊咏詩，《晦齋閒稿》詩云——
飛空玉鏡正當頭，絲管樓臺竟夜遊。
記得兒時看月好，兒時看月不知秋。
三是“摸秋”，據道光《長陽縣誌·土俗》記載——
（至時）三五成群，偷知好園中瓜果 ，謂之‘摸秋’，摸得南瓜，用彩紅鼓樂送無子之家，謂之‘送瓜’，南男同音，謂宜得男也。
這一習俗直至上一個世紀的50年代，依然在農村可見。
四是以中秋夜月佔來時氣象年成，農諺雲：“雲遮中秋月，雨打上元燈。”
十、重陽節
在長陽，亦有飲重陽酒的風俗，縣誌載：“季秋九日，士人攜酒登高，極遊觀之興。人家造醪糟伏汁酒，其酒經年不艷，謂之重陽酒。”這種酒俗稱“缸面酒”。
十一、過小年
時在臘月二十四日。臘月二十四日的過小年，是一個僅次於大年的節日。自古以來，圍繞這一節日的重要俗禮便是“祭灶”，以報“火食生養之恩”。
