在《美育與人生》一文中，蔡元培指出「人人都有感情，而並非都有偉大而高尚的行為，這由於感情推動力的薄弱。」要轉弱為強，就有待陶養，陶養的作用，叫做美育。「所以吾人固不可不有一種普遍職業，以應利用厚生的需要；而於工作的餘暇，又不可不讀文學、聽音樂、參觀美術館，以謀知識與感情的調和，這樣，才算是認識人生的價值了。」
蔡元培又在《美育》一文中談到，美學的設備，可分為學校、家庭、社會三方面。學校課程中如遊戲、音樂、圖畫、手工等，本就是直接的美育，而其他語言與自然、歷史之課程，亦多足以引起美感。例如地理學上各方的名勝，歷史學上各時代偉大與都雅的人物及其事跡，無不於智育作用中含有美育的元素。家庭居室方面，不問華貴和質素，「其最必要而為人人所能行者，清潔與整齊」。社會的改良，以市鄉為立足點，設動物園、美術館、歷史博物館、民族學博物館、音樂院、劇院、電影院。「每年遇國慶日，或本市本鄉之紀念日，則於正式祝典以外，並可有市民極端歡娛之表示，然亦有一種不能越過之制限，蓋文明人無論何時，總不容有無意識之舉動也。」結語強調：「美育之道，不達到市鄉悉為美化，則雖學校、家庭盡力推行，而其所受環境之惡影響，終為阻力。故不可不以美化市鄉為最重要之工作也。」
對於美學，蔡元培自己是身體力行的。1921年10月的新學期開始，他在北京大學講授美學課程。1924年蔡元培一家人在法國，夫人周峻進巴黎美術專科學校學習，女兒蔡威廉則進里昂美術專科學校學習。留法學生劉既漂、林風眠等籌辦旅歐中國美術展覽會，推舉蔡元培為名譽會長。同年，蔡元培還在法國斯太司埠舉行的中國美術講演會上發表演說。
