刘铭传，字省三，号大潜山人，1836年9月7日(清道光十六年七月二十七日)生于安徽肥西县刘老圩一个世代耕织务农的家庭，自幼托身陇亩，生活非常窘困。但为人刚毅任侠，勇谋过人，曾杀土豪、劫富户、捍法网，闯荡江湖。
1854年(清咸丰四年)，刘铭传在乡兴办团练，后接受六安州官皱笥劝告，对抗太平军，因功升千总、都司衔。1862年，李鸿章募淮军援江苏，刘铭传率练勇编入李鸿章的淮军，号“铭字营”，在追随李鸿章、曾国藩镇压太平天国运动和捻军起义中，因战功显赫，提升为记名总兵。1865年提升为直隶总督，并获得清廷三等轻车都尉世职。之后，刘铭传以伤病请假，回乡休养。
乡居期间，刘铭传把镇压太平军、捻军时的文书一把火烧掉，埋头博览群书，尤其注重阅读有关西方科技文化书籍，对世界形势及国家局势十分关怀。
1880年（光绪六年），因沙俄侵占新疆伊梨，刘铭传逢诏进京议事备战，他极力主战，并上《筹造铁路以图自强折》，陈述欧、美、沙俄、日本修造铁路的情况，以及中国修造铁路以利军事、经济、民政的迫切性，并提出初步规划。这是中国近代最早提出关于修造铁路的意见，但遭到朝廷守旧派官僚的强烈反对。刘铭传气愤之下又一次辞职还乡。他在家乡立义庄、办义学；与张树声、周盛传等合办肥西书院；倡修家谱、俯志、县志，助修大潜山、紫蓬山寺庙及巢糊姥山塔、合肥城内包公祠等；并陆续修建了刘老圩，在圩内建造“盘亭”，陈列“虢季子白盘”，供亲友参观。
1884年（光绪十年），中法战争爆发。4月，清廷急诏刘铭传进京，授以巡抚衔督办台湾军务。刘铭传上《海防十策》奏折，被采纳，遂赴台抗法。同年8月初，法舰4艘在司令利士比率领下进攻基隆，刘铭传指挥守军开炮还击，击毙法军官3人，擒斩1人，打死打伤法兵百余人，缴枪数十杆，帐篷10余架。残敌逃奔回舰。中国军队首站告捷，军威大振。10月初，法舰分两路猛攻台湾基隆和淡水。刘铭传在基隆与敌激战，接到淡水守军告急，刘铭传将基隆守军撤至后山严守，并将基隆煤矿设备拆卸转移，然后亲率主力驰援淡水。10月8日，敌舰猛轰淡水炮台，炮台在猛烈还击后多被击毁。由于河口事先被守军以巨石堵死，法舰不能深入，遂派陆战队千余人上岸，分路进攻。刘铭传指挥守军埋伏，待敌军接近，突然分5路杀出，毙伤法兵300多人，中国军队取得大胜。
1885年10月，清政府决定台湾正式建省，改福建巡抚为台湾巡抚，任命抗法有功的原福建巡抚刘铭传为第一任台湾巡抚。
刘铭传是清末洋务运动中比较具有时代眼光、革新思想和实干精神的杰出代表人物。在他任职巡抚的六年（1885—1890）中，对台湾的国防、行政、财政、生产、交通、教育，进行了广泛而大胆的改革，全面推进台湾的近代化进程，使台湾的面貌焕然一新。这次自强新政是清朝统治台湾200年中最重要、也是最后的一次改革，其主要内容：
巩固海防。刘铭传建议在台湾建立海军，清政府以“已有南北洋海军和经费短绌”为由不予采纳。刘铭传于1884—1885年先后购买南通、北达等几艘小船，供缉捕、运输兼通文报之用，并雇洋匠自造驳船一艘，用以运炮械、安置水雷。在台北建机器厂，自制枪弹，准备继建大机器厂制造炮弹，同时，设立军械所和火药局，聘德国技师重建基隆炮台，兴工加固安平、旗后、沪尾、妈宫、西屿、大城北诸炮台，配备强劲大炮，火力增强数倍。在基隆和沪尾设水雷局和水雷营，使水雷与炮台相资为用。此外，他还进行整军、练兵，防军全部改用洋枪，聘请外国教习，加强训练。在台北设总营务处，统辖全台军务。在他的大力整顿下，台湾防务已日见充实。
建设交通。刘铭传是近代中国大倡兴建铁路的第一人。在他推行新政时，制定了以“兴造铁路为网纽、辅之以电线邮政”的方针。1886年台北设电报总局，架设水陆电线，全长700公里，大大改善了岛内外的电讯交通。1887年7月，台北成立“全台铁路商务总局”，聘英德两国人为工程师，着手修建铁路，前后历时六年完成了基隆至新竹全长1067公里的铁路，成为中国人自办自建的第一条铁路。1888年创立新的邮政制度，在台北设立邮政总局和各地支局，发行邮票。有南通、飞捷两船定期往来于台湾与大陆之间，邮路远至厦门、福州、广州、上海、香港等地。这是我国最早的自办邮政业务、比清政府成立的邮政官局早八年。
兴办新式企业。1886年在沪尾设立官办硫磺厂，用新法熬制获利甚多。1887年台湾设立煤务局，采取官督商办方式，投资购买新式机器开采，日产煤万余斤。但因管理不善，时有亏折，收回官办后仍无起色。刘铭传曾希望与英商合资开采煤矿，清政府以恐别生枝节为由驳斥不准。1887年设立官办机器锯木厂，为铁路提供枕木。同年又设煤油局生产煤油。在台北设立警察，组织商人成立兴市公司，兴建商店。此外还装设电灯，开凿新式公共水井，购买第一架蒸汽碾路机，并设置了专管市内卫生的机构。
发展商务。1886年台湾设立商务局，先后向英、德购买威利、威定两艘旧轮作为商船。派李彤恩等到新加坡设立招商局（后改为通商局），通过向华侨招募股份购买轮船，设立轮船公司，航行于台湾与大陆各埠，远至新加坡、西贡、吕宋等地。1886年设立樟脑总局，实行专买制度，获利颇多。
抚番与垦荒。刘铭传的抚番政策为恩威并用，剿抚兼施。恩抚不从，方行威剿，威剿之后，仍归恩抚。从1885年冬至1886年夏，半年之间招抚400余番社，归化7万余人。1887年春夏之间，后山抚218社，番丁5万余人，前山抚260余社，番丁38万余人，田园数十万亩。
整理财政。主要是田赋清理。台湾田赋极其紊乱，在豪绅吏胥的包揽控制下，“强者有田无赋，弱者有赋无田”。为了清除积弊，增加财政收入，1886年5月，刘铭传奏请实行清赋，由清赋总局进行会查保甲，清丈田亩，历时二年多，完成清丈工作，田赋大量增加，年收入达674万余两，比原额增加491万余两。此外，在整顿税收方面也取得了巨大成绩，茶税年增13万两，盐税增12万两，樟脑、硫磺增30万两，加上其他各项收入，财政总收入从90万两激增至300万两，最高达到450万两。
提倡新式教育。台湾发展需要一大批专门人才，刘铭传深知培养人才的重要性。1887年在台北创立西学堂，聘请西人教习讲授英语、法语、数学、理化、测绘、历史、地理等课程，于西学余闲兼课中国经史文字，使内外通贯，培养通晓近代科学、善于对外交涉的人才。经过严格甄选，第一批招收学员64名，所有费用由政府供给，年支银1万余两。1890年又设电报学堂，招收学生10名，学习电讯专门技术。在刘铭传的积极倡导下，台湾教育进入了新的历史时期。
增设府县。台湾土地面积36万平方公里，清初仅设一府三县，不久增为四县，统治所及限于西部沿海平原地带。后以土地日辟，人口倍增，于1875年增设了一府四县，共有两府八县，然仍不能满足实际需要。刘铭传就任台湾巡抚后，按建省规制，以彰化位于全岛中央，平原宽敞，定为省会，设首府曰台湾府，附郭首县曰台湾县；另划嘉义以东、彰化以南、方长约百余里之地为云林县，分新竹西南沿山新垦地带为苗栗县，升卑南厅为台东直隶州。在省会未建以前，以台北接近福州，先以台北为施政中心。于是全台共有三府、一直隶州、十二县、五厅，划疆分守，初具规模，奠定了今日台湾地方行政区划的基础。
刘铭传的改革涉及军事、行政、经济、文化各个领域，范围相当广泛。然而，刘铭传的改革是在当时已经腐烂透顶的清政府支配下进行的。在其推行过程中，遇到了来自各方面的种种阻力。因此，尽管想有所作为，也做出了巨大成绩，但还是有不少人对他进行掣肘、攻击与诬蔑，迫使他不得不于1891年告病辞官而去。1896年1月12日，刘铭传病逝，归葬肥西。清追封太子太保，谥壮肃，准建专祠。
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