家中有四个孩子，海燕是家里的女孩，从小对舞蹈、音乐有著浓厚的兴趣，并展现出过人的天赋。海燕读小学时就参加学校的文艺队，原本想当舞者。1977年考入 河北 省唐山地区戏曲学校 ，1980年入"北京市戏曲学校"，师从 李文敏 、周金莲、刘秀华、佟熙英、 江新蓉 、 张玉英 、李喜红等。在老师们的悉心指导下学习演出了《 贺后骂殿 》《 红鬃烈马 》《 朱痕记 》《 窦娥冤 》《 荒山泪 》《 锁麟囊 》《 拾玉镯 》《 盗仙草 》等一批京剧 传统剧目 ，打下坚实基本功。

海燕从戏曲学校毕业后，1987年进"河北省 唐山市 京剧团"，同年参加全国首届"青年京剧演员电视大奖赛"，荣获"最佳表演奖"。1989年荣获"河北省第二届 戏剧节 折子戏 优秀表演奖"。1991年被文化部评为“国家 一级演员 ”，同年拜著名京剧表演艺术家， 程砚秋 先生义女 李世济 为师，系统地学习 程派 艺术，演出了《 六月雪 》《 英台抗婚 》《 玉堂春 》《陈三两爬堂》《 梅妃 》等一批程派优秀剧目。她在京剧传统剧目《 法门寺 》《 四进士 》《 龙凤呈祥 》等也有极为优异的表现。

李海燕1994年调入“中国 国家京剧院 ”工作期间曾因生养一对 龙凤胎 儿女，自愿牺牲 演艺事业 约三年时光。1997年以新编剧目《宝马圆情》参加第五届“中国戏剧节”，荣获“主要演员奖”。1998年获中国戏剧最高荣誉：“ 梅花奖 ”，同年进入“中国京剧优秀青年演员研究班”学习，并获文化部“优秀专家”光荣称号。

李海燕嗓音宽亮悦耳、唱腔韵味纯正、演技细腻生动、身段优雅流畅、扮像清丽娇柔，为 程派 艺术传人中的佼佼者。1999年在《 戏剧电影报 》“梨园周刊”举办的全国“评说五小程旦”的活动中，荣登“五小程旦”榜首。2001年，李海燕从「中国京剧优秀青年演员研究班」毕业，创作演出的《杜十娘》参加第三届"京剧节"，荣获“优秀表演奖”。2005年被上海东方电视台授予“东方戏剧之星”称号。

海燕近四年又排演了新编历史剧《 张协状元 》、近代剧《 秋色渐浓 》《四郎探母》中 程派 版“ 萧太后 ”、《 伍子胥 》中" 浣纱女 "，得到内行专家的好评，及广大戏迷的喜爱与支持。海燕并於2007年春天复排已绝迹舞台多年的程派优秀剧目《 文姬归汉 》，努力继承及传播程派艺术。