十二生肖又称十二属相或十二年兽，是中国极具特色的文化符号，无论男女老幼，都对这十二个代表不同年份的动物和相关习俗耳熟能详。它们包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，各依次与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相搭配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的序列。为传统中国历法在民间的传播、应用和传承做出了不可磨灭的贡献。

关于十二生肖的起源众说纷纭，历史上曾有人认为《史记》中黄帝“建造甲子以命岁”以及“大挠作甲子”中的“甲子”，即指十二生肖，也有人提出唐代《 法苑珠林》主张十二生肖源于佛教的十二神兽，更有人曾经相信十二生肖源于中国北方的游牧民族。

现代学者曾一度认为，十二生肖最早出现于东汉王充的『论衡』，但是，1975年在湖北省云梦县发现的睡虎地秦简颠覆了这一观点。根据《睡虎地秦简》中的占卜文书《日书》，公元前200年左右的秦朝时期已出现了使用十二生肖纪年的做法。但是，《日书》中的生肖组成却和今天有所不同。其中，“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、亥豕”等与后世的记法一致，“巳虫、申环、酉水”也与现在的蛇、猴、鸡有所关联，但是，与今天的“午马、未羊、戌狗”不同，睡虎地秦简中的记载则是“午鹿、未马、戌老羊”，顺序也不相同。到了唐代，人们开始制作仿照十二生肖的雕像。这些雕像往往兽头人身，手持朝笏，身着朝服。人们经常将这些雕像制成陶俑，放进坟墓殉葬，或者雕刻在碑文上。

十二生肖不仅深深植根于神州大地，在东亚各国的文化传统中都能看到它们的身影，只是动物的种类和排列次序偶有不同而已。它们东渡大海传播到日本，不少古代武士的雕像下都雕刻有十二生肖的模样，也有兽头人身的十二生肖雕刻，时至今日，日本人新年使用的招贴画和贺年卡上也经常使用十二生肖的可爱图案。朝鲜则从新罗时代开始接受十二生肖的文化，在越南、马来西亚、新加坡、印尼等东南亚国家也能常常看到十二生肖的身影。