背山面海让潮汕具有很强的孤立性。
莲花山脉虽然不甚高大，但也同南海一道将潮汕地区围成了一座“沿海孤岛”。
潮汕人也在这座孤岛上发展出了自己最适应这一狭小地区的文化，
精细、传统、团结、重商主义、冒险精神等都是潮汕人为了生存所提炼出的品质。
他们和近邻闽南人一样，向海求生，从不吝啬走出自己的家乡。
与隋文帝为此地定名“在潮之洲”呼应的是，潮汕人总是说：“凡是有潮水的地方，都有潮州人。”
正因为如此，
潮汕地区走出了很多富商巨贾
。
从潮州府到汕头地区
对潮汕地区旧有范围的认识始于唐代，唐改革了由秦汉至隋的郡县制，设立了道-府（郡）-县三级地方行政区划的管理模式，将全国分为15个道以及边疆羁縻区。
其中，今天广东省全境、广西壮族自治区大部、福建南部、云南东南部和越南北部都属于岭南道，
而今天的潮汕地区除汕尾之外都属于潮阳郡，后改为潮州府。
此后的封建王朝一直延续着潮州府的建制，没有出现大的变动。
老一辈移民出去的潮汕人在外只说自己祖籍潮州，而不是按现在的潮汕四市划分。这个潮州指的不是潮州市，
而是当时涵盖整个潮汕地区的潮州府。
在上千年的时间里，潮汕一直以潮州府的形式作为一个整体存在。
但是潮州府与今天的潮汕地区也有所差别，和今天的潮汕四市相比，
潮州府只有汕头、揭阳和潮州三市，并不包含汕尾。
其实这也带出了一个很有意思的问题：名字里有“汕”字的
汕尾，究竟属不属于潮汕概念？
汕尾位于广东惠州市以东、揭阳市以西，
是客家文化和潮汕文化的交界地带
，现在仍然有很多人习惯性地用海丰和陆丰两个县城的简称“海陆丰”来代指汕尾市。
历史上海陆丰多数时候属于惠州府，而不是有着广泛潮汕认同的潮州府。但和客家文化主导的惠州其他县相比，
海陆丰的客家味又不够浓郁
，多少显得有些异类。
汕尾人也是中原南迁的河洛人后裔，但是在历史发展的过程中，有大量莆田、漳州一带的“福佬人”和后进入汕尾的客家人，以及原住民等族群在这里交流繁衍，所以汕尾呈现出一种和惠州以及潮汕其他地区不同的风俗文化，方言也有一些差异。
就以方言论，汕尾地区说“福佬话”，是一种比潮州、汕头、揭阳更近似于闽南方言的语言。
不够潮汕也不够客家，离闽南又太远，让汕尾的文化分类问题长期显得尴尬，反映在行政区划上，今天汕尾地区的历史归属也是模糊了多年。
辛亥革命爆发以后，广东宣布独立，新的广东政府逐渐裁撤清代设置的各级行政机构，并在广东省内设置了6个“道”一级行政单位。
这6个道从管辖面积来看与清代规划没什么不同，但对于广东的重组来说意义深远。
以潮汕地区为例，民国在此设置了潮循道，基本等同于清朝时期的惠潮嘉道，但取消了清代这一区域内惠州、潮州和嘉应（梅州）这三个府一级行政区，由潮循道直接统辖下属25个县。
另外，
民国的潮循道尹驻在澄海县的汕头，这也是历史上第一次潮汕地区的行政中心从潮州转移到汕头。
这是因为汕头由列强侵略而强制开埠，是近代中国最早对外开放的港口城市之一。
汕头优越的条件让其得到迅速发展，在短短不到100年的时间里成为了粤东地区的经济和交通中心，逐渐取代了潮州的区域中心地位。
1949年，汕头解放后，定为省辖地级市，并短暂设立了粤东行政公署，统辖潮汕、惠州、梅州地区。后粤东行政公署被撤销，中央在潮汕地区设立了“汕头专区”。
然而这个
“汕头专区”并不是一成不变的，相反在1991年之前专区的范围、名称经历了反复多次更改，最多时包括22个县市。
最终尘埃落定还是在改革开放后，经国务院批准，汕头市于1980年在市区东面龙湖片划出1.6平方千米，建立汕头经济特区，同一年与汕头一道被设为经济特区的城市还有深圳、珠海以及厦门。
1983年7月13日，中共广东省委决定撤销汕头地区建制，
实行地市合并、市领导县的体制，汕头市为省直辖市。
汕头市管辖区为揭阳、饶平、澄海、潮阳、南澳、普宁、惠来、揭西、海丰、陆丰、潮州市等10县1市以及安平、同平、公园、金砂、市郊5个市辖区和一个经济特区。
这一次行政区划改革，基本说明了现代广东对潮汕概念的定论。
在开放经济特区的实践取得成效之后，厦门、汕头相继在1984年扩大了特区面积，
汕头经济特区面积由原1.6平方千米扩大为52.6平方千米。
其中龙湖片区（含妈屿岛）22.6平方千米，广澳片区30平方千米。
不过扩大之后的汕头经济特区仍然是4个特区之中最小的。与最早到达潮汕的先民们一样，汕头特区的奋斗者也面临着受限于土地面积的窘境。想要进一步发展，扩大经济特区的范围是必由之路。
但是汕头经济特区如何扩围是一个棘手的问题，按照当时的惯例，四个最早的经济特区可以在扩张时带上周边的一个县，比如深圳带宝安、珠海带斗门、厦门带海沧。
但是汕头太大了，大到覆盖整个粤东地区，包含上千万的人口。而且汕头还不像深圳、珠海那样是平地起高楼，它本身就是潮汕地区的行政中心，周围八个县都归它管辖，如果只带一个县成立特区，那其它七个县的地位就十分尴尬了。
因而汕头市就陷入了一个两难的境地，一方面要扩大特区面积，另一方面需要解决没有被带上的县的归属问题。
最终方案在1991年浮出水面，
原汕头专区被一分为三
，汕头市的澄海、南澳两个县再带上潮阳县组成现在的汕头市；潮州兼并饶平县组成现在的潮州市；揭西、普宁、惠来、揭阳四县合并，市政府设在揭阳，成为了现在的揭阳市。
而海陆丰依旧是那个海陆丰。
汕头摆脱了周边县城的负担，特区面积得到扩大，周边揭阳、潮州和汕尾各有各自的发展战略，在纸面上四座城市完全可以产业互补相得益彰。当时的人们有理由认为潮汕会在新世纪走向中国经济发展的龙头地位。
可是从目前来看，
潮汕的经济在新千年里止步不前
，汕头不仅在四个经济特区里垫底，在广东省内也逐渐沦为下游，成为了“大湾区以外的广东”。
近年来，关于汕潮揭三市合并的声音也屡屡出现，但潮汕的经济问题仅仅是资源分散造成的吗？
合并就能解决潮汕的经济困境吗？
合并之后的潮汕就能作为一个整体共谋发展吗？
这些问题，其实潮汕人自己心里都有答案。那些既能想明白又有行动力的潮汕人，早就沿着先人的步伐，去别的热土打出属于自己的一片天了。
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来源 | 地球知识局
编辑 | 吴展桥
校对 | 洪江
