《诗经》是汉族历史上的第一部诗歌总集，收集了西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌。共 311 篇，其中 6 篇有目无诗，实际上留存 305 篇，先秦称之为《诗》，或取其整数称之为《诗三百》。

《诗经》分风、雅、颂三部分。《风》实际是是十五个地方的民歌，经过润色后称“十五国风”。“雅”是正声雅乐，即贵族享宴或诸侯朝会时的乐歌，大雅是贵族创作，小雅是个人抒怀。《颂》包括《周颂》、《鲁颂》和《商颂》，是宗庙用于祭祀的乐歌和舞歌。

《诗经》的篇章结构多采用重章叠句，其主要表现形式通常为“赋”、“比”、“兴”。“赋”以直接铺陈叙述为其基本表现手法；“比”主要为比喻，明喻和暗喻均属此类；“兴”又称为“起兴”，对于诗歌中渲染气氛、创造意境起着重要的作用。

《诗经》的特色和影响，主要表现在以下几个方面：

第一，《诗经》是以抒情诗为主流的。

第二，《诗经》中的诗歌，除了极少数几篇，完全是反映现实的人间世界和日常生活、日常经验。

第三，与上述第二项相联系，《诗经》在总体上，具有显著的政治与道德色彩。

第四，《诗经》的抒情诗，在表现个人感情时，总体上比较克制因而显得平和。

《诗经》的基本句式是四言，间或杂有二言直至九言的各种句式。以四言句为主干，可以由此推想当时演唱《诗经》的音乐旋律，是比较平稳和比较简单的。至汉代以后，四言诗虽断断续续一直有人写，但已不再是一种重要的诗型了。