该小说第一部写崇祯十五（1642年）清军从年初围攻锦州、松山，到年底已进逼京畿。 李自成 农民军两次攻打开封后也挥师北上。此时，复社虎丘大会围绕 钱谦益 谋求复官、替阉党 阮大铖 开脱而发生严重分歧。第二部从崇祯十七年（1644年）三月李自成进京，皇帝自尽，到弘光元年（1645年）五月扬州被清军所破，也是写一年中事。小说通过拥立福王、潞王、桂王的纷争，描写了 南明小朝廷 的筹建和垮台。第三部写明亡过程中知识分子进一步的分化，有的奋力抗争，有的卖身投靠，有的明哲保身，再现了复杂的历史生活。 ^[2] 看内容梗概

1997年，该小说第一部、第二部获得 第四届茅盾文学奖 。 ^[3] 2004年5月14日，由该小说改编的同名话剧《白门柳》在 广州友谊剧院 公演。 ^[4] 2007年，由该小说改编的电视剧《 秦淮悲歌 》在中国大陆开播。 ^[5] 2019年11月14日，由该小说改编的广东汉剧数字电影《白门柳》在京展映。 ^[6]