相扑选手要有足够的力气，还要有娴熟的技巧，更要有超人的柔韧性。无论体格多大的相扑选手都能轻松做出一字马的动作，对柔韧性的要求是为了减少庞大的体格带来的伤害。
相扑技术大致分为推、摔、捉、拉、闪、 按、 使绊等。 运动员主要用颈、肩、手、臂、胸、腹、腰、膝、腿、脚等部位，灵活运用各种技术相互进攻。

由于是无级别比赛，所以体格庞大的选手具有一定的优势，相扑对于选手的体格有下限要求而无上限要求，体重下限是75公斤，身高下限是1.75米。
日本有史以来最重的相扑手是当今来自美国夏威夷的小锦，他的体重二百六十三公斤。而日本本土选手山本山曾试图打破这一纪录，誓要成为相扑史上最重的力士。
相扑比赛的场地称为土俵，用黏土堆成三十至六十厘米高，场地北面为正面，比赛区圆形，直径4.55米，在坚实平整的比赛区表面铺上薄层细砂。
土俵四角有柱，上托日式屋顶，四角悬挂黑（西北）、蓝（东北）、红（东南）、白（西南）4 种颜色的彩布，象征四季。
土俵是由参赛力士在赛前共同堆建，这也是有别于其他运动项目的一个方面，体现了日本特有的礼仪文化。

相扑比赛前要检查选手状态，选手要梳好发髻，系好腰带和兜裆，在台子东西两侧专门放置的水桶内取“力水”漱口，润喉，意思是水能增加力量，所以称为“力水”。然后用“力纸”擦拭身上的污秽，象征着清净心灵上的污点。抓些盐撒在比赛场上，以便使场地清洁，皮肤擦伤不易感染，并祭祀天地，祈求安全。
在裁判员鼓打香尺，号召相扑力士出场比赛后，双方上台，走到中央相距60厘米处，相对站立，各自作抬腿踏脚，搓手拍掌等准备活动。再两手接触地面，调节呼吸，准备进入比赛。
横纲登上土俵要有特别仪式，是相扑比赛的一个重要看点。
比赛时选手可以互相抓腰带，握抱头颈、躯干和四肢，可以用腿使绊，可以拍打对方胸部，但不许踢对方胸腹，不许抓兜裆和生殖器，不许抓头发、击双耳、卡咽喉，不许伤害对方眼睛、胃门等要害处，不许用拳头打人或使用反关节动作。
比赛时，能使对方身体除两脚掌外任何一部分着地，或能使对方身体任何部分触及界外地面即为胜利。

比赛没有时间限制，如果双方经过长时间角斗，精疲力尽而胜负未分时，裁判员可以宣布比赛暂停，休息后再重新开始比赛，直至决出胜负。但是一般相扑比赛都在几秒时间内就能决出胜负。
每名相扑选手都将击败横纲级选手当成比赛目标，当横纲被击败时，观众会将坐垫扔到场上，形成漫天飞舞的壮景。
相扑有严格的礼仪，获胜方不应做出肆意庆祝等涉嫌羞辱对手的行为，更不能辱骂、嘲讽对手，赛后要互相行礼。
土俵不允许女性踏入，曾有女权主义者对此持反对态度，更有女议员要登上土俵颁奖，都被相扑协会予以拒绝。曾有一次一名工作人员在土俵上晕倒，观众席上一名女医生想要上前救治，结果被拦下，这件事引起不小的轰动， 迫使协会理事长出面道歉，但是依然没有开放女性登上土俵的限制。
尽管在日本和欧美地区，已经开始流行女性相扑运动，但是，土俵这个代表相扑运动的圣地，依然拒绝任何女性踏入。