理想黑体 可以吸收所有照射到它表面的 电磁辐射 ，并将这些辐射转化为热辐射，其 光谱特征 仅与该黑体的温度有关，与黑体的材质无关。从 经典物理学 出发推导出的维恩定律在低频区域与 实验数据 不相符，而在高频区域，从经典物理学的 能量均分定理 推导出 瑞利-金斯定律 又与实验数据不相符，在辐射频率趋向无穷 大时 ，能量也会变得无穷大，这种结果被称作为“ 紫外灾变 ”。1900年10月， 马克斯·普朗克 将维恩定律加以改良，又将 玻尔兹曼熵 公式重新诠释，得出了一个与实验数据完全吻合的 普朗克公式 来描述黑体辐射。但是在诠释这个公式时，通过将物体中的原子看作微小的 量子谐振子 ，他不得不假设这些量子谐振子的总能量不是连续的，即总能量只能是离散的数值（经典物理学的观点恰好相反）。

后来，普朗克进一步假设单独量子谐振子吸收和放射的 辐射能 是量子化的。

所谓黑体是指入射的 电磁波 全部被吸收，既没有反射，也没有透射（当然黑体仍然要向外辐射）。

基尔霍夫辐射定律 （Kirchhoff），在 热平衡状态 的物体所辐射的能量与 吸收率 之比与物体本身 物理性质 无关，只与波长和温度有关。按照基尔霍夫辐射定律，在一定温度下，黑体必然是辐射本领最大的物体，可叫作完全辐射体。

黑体辐射是指由理想放射物放射出来的辐射，在特定温度及特定波长放射最大量之辐射。同时，黑体是可以吸收所有入射辐射的物体，不会反射任何辐射，但黑体未必是黑色的，例如太阳为 气体星球 ，可以认为射向太阳的电磁辐射很难被反射回来，所以认为太阳是一个黑体（ 绝对黑体 是不存在的）。理论上黑体会放射频谱上所有波长的电磁波。 维恩位移定律 是描述黑体电磁辐射 能流密度 的 峰值波长 与自身温度关系的定律。