刑法是规定什么是犯罪、以及对犯罪如何进行处罚的法律。刑法是国家的基本法律。我国刑法第1条规定，制定刑法的目的是“为了惩罚犯罪，保护人民”。这一规定，开宗明义地指明了我国刑法的立法宗旨。
在人类社会，尽管不同国家有不同的社会制度、不同的意识形态，但都存在犯罪问题。对一个国家来说，犯罪意味着对该国家社会秩序的破坏和扰乱。有些犯罪，其危害的对象直接针对国家安全和政治安定，如分裂国家、武装叛乱、颠覆国家政权、间谍等，有些犯罪，虽然其直接危害的对象是公民个人的人身权利、财产权利，但同时对社会安宁、社会秩序也造成了损害。无论是大至一个国家，小到一个地区，如果犯罪率很高，社会秩序混乱，人们缺乏安全感，就不可能有正常的工作、生活秩序，就会由此引发更多的社会矛盾和社会问题。因此，古今中外，统治阶级都十分重视利用刑法作为维护社会秩序的工具，把严重危害统治阶级利益、严重破坏社会正常秩序的行为规定为犯罪，运用国家的强制力，即国家司法机构，对犯罪人予以处罚，从而达到维护统治秩序的目的。刑法作为维护社会秩序的工具，一方面直接反映了统治阶级的意志，另一方面也是社会共同利益的体现，即生活在社会中的每一个人，都要遵守一定的行为规范，不得肆意侵害他人利益和社会公共利益。在我国，任何犯罪从根本上说都是危害国家利益和人民利益的，只有有效地打击各种犯罪活动，才能更好地维护人民群众的利益，维护社会稳定，为人民群众创造一个平和、有序的工作环境和生活环境。刑法的制定，为打击犯罪提供了有力的法律武器。刑法对什么是犯罪以及处罚标准作了明确规定，既便于司法机关掌握、运用，同时也有利于开展宣传教育，便于人民群众学习、了解，从而规范、约束自己的行为。