豎石曰碑，古碑的起源有三種：一是立於皇宮中用來標識日影，以計算時間；二是立於宗廟前，用來拴繫祭祀用的牲畜；三是置於墓穴邊，用來牽引棺槨入葬。第一種「碑」發展至後世，也就是「日晷」；至於後二種「碑」因後來有人在「碑」上刻載宗廟世系或追述死者功德的文字，演變為後世所習見的紀事碑或頌德碑。
立碑題文，鐫石紀事，以昭示垂後，素為古今重視。上溯周代石鼓文、秦始皇刻石、東漢熹平石經與武梁祠石刻，以至歷代遺留數目豐碩的碑記，其作用不外乎述德、崇聖、嘉賢、表忠、旌孝、銘功、紀事等。後世的碑記一方面日益考究碑文的內容與文采，一方面對碑身、碑座加以美化修飾，集合文學、書法、雕刻的藝術，成為兼俱史料與藝術價值的研究題材。