1.德行：指能实行忠恕仁爱孝悌的道德。
2. 言语：指长于应对辞令、办理外交。
3.政事：指管理国家，从事政务。
4. 文学：指博学文章。
最早见于《论语 先进》篇。介绍了德行、言语、政事、文学四个方面的人才。有的人才注重德行，善于指引人人得到而行为。有的人才注重言语，善于沟通协调各方成事情。有的人才注重政事，掌握事情的方向，促使人人思无邪。有的人才注重文学，善于教化引导人。
后来《世说新语》中也有“德行”、“言语”、“政事”、“文学”等篇。