在1949年后的30多年里，中国运动员获得了30个世界冠军。而在1949年之前，中国曾连续三次参加奥运会却未获一金。从1978年到1999年的21年间，中国运动员在奥运会、世界锦标赛和世界杯赛三大国际赛事中，共获得1205个世界冠军，800次打破多项世界纪录。

1979年希腊举重世锦赛，吴数德勇摘第一枚举重金牌。同年，马燕红获得第一个体操世界冠军，掀开了中国体操史的新篇章。随后，李宁在1982年的第6届体操世界杯赛中独得6块金牌，被誉为“体操王子”。中国体操队1983年在第22届世锦赛上一举击败老牌世界冠军苏联队，登上男子团体冠军宝座。此后，中国体操新人辈出，大批以中国运动员名字命名的技术性动作载入国际体操联合会的史册：月久空翻、莫氏空翻、杨波跳、罗丽反吊转体……

1981年中国小球、大球全面告捷。有传统优势的乒乓球在第36届世乒赛上囊括了全部7项冠军，创造了世界乒乓球史上的新纪录。中国女排在第3届世界杯女排赛中，战胜日本队获得冠军，实现了中国大球竞技史上“零的突破”。

1984年7月28日，中国射击运动员许海峰夺得第23届奥运会的第一块金牌，圆了中国运动员在奥运会上的夺金梦。

中国跳水队自1981年在第2届世界杯跳水赛上首次夺得3项世界冠军之后，在第5届至第7届世界游泳锦标赛中共夺10项冠军；在第23届至第26届奥运会上共夺得9枚金牌。以巴塞罗那奥运会为标志，中国跳水队一跃成为世界跳水界头号擂主。

1981年中国才成为国际羽毛球联合会的正式成员。从此，中国队四夺汤姆斯杯，六夺尤伯杯，三次夺得苏迪曼杯，开创了世界羽坛的“中国时代”。

1988年，中国选手杨文意打破女子50米自由泳世界纪录，成为国际泳联记录在册的第一位中国运动员。在第25、26届奥运会上，中国队连获5枚金牌。1994年，在第7届世界游泳锦标赛中，中国队以12枚金牌高居榜首，令国际泳坛震惊。

1990年在北京举办第11届亚运会，中国队夺得了近6成的金牌，展示了作为亚洲体育强国的综合国力。

1993年，中国著名运动员王军霞、曲云霞等6人11次打破女子1万米、3000米、1500米的世界纪录，取得了中国田径运动历史性的突破。

1994年是实施奥运争光计划的第一年。在这一年中，中国运动员共获得11个项目的79个世界冠军，有26人72次创40项世界纪录。同年推行中国足球职业联赛，调动了运动员与观众的参与热情。中国体育的体制改革进一步深化，并逐渐影响到其他各类项目。

1998年，中国体育健儿战绩辉煌，在15个项目上获得83个世界冠军，其中包括6个项目28个奥运会项目世界冠军，30人68次创造31项世界纪录。

1999年，中国运动员共在乒乓球、羽毛球、举重、跳水、体操、射击、短道速滑等18个项目的世界性比赛中获得92个冠军，共有16人50次打破举重、射击和蹼泳3个项目的22项世界纪录。

至此，自新中国成立以来中国运动员共获得了1298个世纪冠军，创造和超过933项世界纪录。

中国运动员获世界冠军和破世界纪录最多的一年是1993年，分别为103个和124项。

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