《绣春刀》当然可以当做一部武侠片来看，但更有意思的观赏方式，是将其视为一部历史惊悚片来看。

影片的第一部分可以概括为杀人机器的觉醒。身为暴力国家机关锦衣卫的一分子，张震饰演的男主角沈炼本该冷血而高效地履行本职工作，但他却偏偏对杨幂饰演的北斋动了恻隐之心，不仅放了她，还杀了一道执行任务的凌总旗。果然，私放北斋是一颗定时炸弹，毁掉了沈炼重回按部就班的正常体制生活的退路，从此他不得不一次又一次以身涉险，进而落入腹背受敌、进退维谷的绝境。

传统武侠文学对情义二字是不容分说地大力倡导的，而《绣春刀》显然不想做一种简单的继承；影片中，那些有情有义的角色随后都付出了颇为惨痛的代价，足见导演路阳对古典浪漫派武侠精神进行反思和解构之后，给《绣春刀》注入了黑化的现实内核。

在《绣春刀》里，沈炼的这份复杂的性格让他在遇到各路人马时，总能有一部分和对方产生共鸣：他会跟陆文昭一起向飞扬跋扈的太监表演低眉顺眼，也会在裴纶遭到暗算奄奄一息时毫不犹豫地施以援手。他游走于各个群体之间，却深知自己从来不真正属于哪一个群体。他的敌我观，善恶观，是非观，都是主观的。

《绣春刀》中男女主角的关系明面上是恋爱线，暗线则是人生选择。女主角北斋是男主角沈炼的逆转倒置版本。北斋虽柔弱，却有飞蛾扑火般奋不顾身的执着信念。她作讽刺时局的画；有宁死不出卖信王的气节。而沈炼虽出生入死，精神却难觅寄托；他虽不怕死，但也弄不明白怎么活。北斋恰恰能为沈炼提供一个理由。沈炼从欣赏、同情再到被她打动，接着承认这个不自量力的女子远比自己更强大。所以一时冲动的救了她，到后来保护她，把最后一丝生还的希望留给她。接触的越多，沈炼愈发觉得北斋活出了自己敬佩的样子（叛逆精神+坚定意志），进而认为她比他更值得活下去——北斋会唤醒更多如自己一般麻木的人。

纵览全片，爱意只是一闪即逝的焰火，背叛是这个鲜血淋漓的杀戮故事的黑暗底色。 来到中后段，《绣春刀》图穷匕见，展现了一群在政治斗争中先后成为弃子的人物的悲壮抱团反抗。 雷佳音饰演的裴纶信任张译饰演的千户大人陆文昭，结果后者冷不丁从背后捅了他一刀意欲灭口；陆文昭奉信王的命令追杀沈炼三人，结果信王还派了一堆人来追杀他。前一个场景里，上一秒咄咄逼人的裴纶下一秒便性命难保；后一个场景中，追杀与被追杀者结合为奇怪的临时统一战线。包括结尾处，年轻的信王讨好并利用魏忠贤成功登基后，迅速翻脸打压放逐；了魏。得势与失势的巨大转换，仅在一个眼神的变化中就已经完成，彰显了权斗的无形和莫测。这也是《绣春刀》令人细思极恐之所在： 即便你预料到终有一天自己会被当权者遗弃；但你预料不到的是这一天竟然来得这么快。

沈炼曾质问过陆文昭：你为效忠信王所做的这一切恶行，与你要反抗的阉党何异？执迷其中的陆不以为然，深信自己的所作所为是为了实现主人托付的崇高使命。陆文昭以为自己为权力斗争做出的贡献能让他成为这场政治大迫害中得以幸免，可正因为他亲手策划并参与了这一切，所以他必须作为统治者的污点被抹去。老奸巨猾却又天真幼稚、过于相信主人的陆文昭，在追杀北斋未果、被榨干了最后一丝利用价值后，落得曝尸荒野的凄凉结局。他死前做的最后一件事，是用“顾全大局”坚定了信王的杀心。

如福柯所言，历史是话语，是以特定的陈述组织而成的对陈述者有利的美化的事实。正如上级对下级的抛弃，总被陆文昭这样精明的谋士修饰为“顾全大局”一样。武侠作品的精神基调往往是乐观的，是诗与酒，是剑与江湖，正邪是势不两立且不辩自明的。而《绣春刀》揭历史帘幕之一帷，见满目血腥疮痍。渲染的是沈炼等小人物无论如何挣扎，终究有如蚍蜉撼树，螳臂当车的悲凉。更何况，《绣春刀》还模糊了善恶，颠覆了敌我，使得影片成了一曲师承武侠却又反武侠的苍凉悲歌。