“父母在，不远游”常常被人单拎出来使用，以为孔子此言是在说父母还在就待在家里不要出去。事实上“父母在，不远游”后面还有“游必有方”四字，即指父母在时，不要远行，就算要去远行，也要有一定的方位。这才是孔子的原话。

远游，指的是游学、游宦。无论是出去游学还是去做官，都是要长时间在外的。而在孔子的年代，交通通讯远不能跟当今相比，交通不便，音讯难达。因此，父母健在之时，最好不要远游，一是为了不使父母担忧，二是为了在父母需要帮助时能及时出现。

《孔子家语》中记载了这样一个故事：孔子去齐国，途中听到哭泣的声音，上前看到一个身挂镰刀、戴着白带的人，孔子便问他是谁又为何而哭。那人回答说自己名叫丘吾子，之所以哭是因为他的人生有三个过失，到了晚年才发觉，追悔莫及。“吾少时好学，周遍天下后，还丧吾亲，是一失也；长事齐君，君骄奢失士，臣节不遂，是二失也；吾平生厚交，而今皆离绝，是三失也。”《韩诗外传》也有相似记载，只不过丘吾子变为了皋鱼。在这个故事里，丘吾子所说的“三失”，第一就是因少时远游、回家时父母已去世之“失”。树欲静而风不停，子欲养而亲不待，过去了就不会再回来的是年岁，再也不能见到的，是父母。这是何其悲哀。孔子说“父母在，不远游。游必有方。”亦是希望子女能好好侍奉、孝顺父母，不给自己留遗憾。

但需要注意的是，他并不反对出去游学、游宦。只要安排好父母，告知自己的去处，在有事之时能联系上。正如钱穆在《论语新解》中所说，“今虽天涯若比邻，然远游者亦必音讯常通，使家人思念常知其处。则古今人情，亦不相远。读者于此等处，当体谅古人之心情，并比较今昔社会之不同。不当居今笑古，徒自陷于轻薄。”