我们居住和生活的地球被一层厚厚的大气所包围。大气层又分为好几层。离我们最近的一层叫对流层，人类就生活在这一层，这一层的空气密度最大、压力最高。随着高度的增加，气压逐渐减少，温度不断下降。对流层中含有大量的水蒸气，地面空气受热后会变成热气流向上升，上层的冷空气则下降。由于地球的旋转和各处受热不均衡，空气还要四处流动，从而形成了风。水蒸气在高空中遇冷就会形成雨、露、雷电等各种气象变化。对流层的平均高度为1 1千米，早期的航空器只能在这一层大气中飞行。

位于对流层之上的大气层叫做平流层。此处温度极低(一56't2左右)，没有水蒸气，温度也不随高度升高而变化，这一层也叫做同温层。空气没有了上升的动力，只能做水平运动。除了风以外，没有云、雨、雷、电等天气现象。由于飞机使用了喷气式发动机和增压座舱，飞机就可以在平流层内飞行。平流层的空气稀薄，没有天气变化，从而大大减少了飞机飞行阻力，使飞机能飞行得又快又安全。平流层的高度从l l千米到80千米，超音速客机的飞行高度是l3～18千米，亚音速喷气机在7～13千米高度飞行，这是对流层与平流层交界的区域，有时把它叫对流层。