该书的理论核心是所谓“文化形态史观”，或称为“历史形态学”。其主要论点是：（1）文化是通过对环境的“挑战”的应战所遭受的考验而产生的。（2）文化的生长是由那些“退隐”和“复出”的少数伟大人物的历史活动决定的。（3）文化的衰落来自少数创造者丧失了创造力，多数人相应地撤回了他们的支持与模仿，整个社会失去了新的应战能力。（4）文明的解体在于社会失和和灵魂的分裂。 ^[2] 汤因比提出了历史研究的单位问题。他认为历史研究的范围既不是一个民族，也不是一个国家，更不是一个社会，而是一个能够自成体系的文明。历史研究的单位就是文明。接着，汤因比指出文明社会的定义。即某一特定的具有共同文化或共同生活方式的人的群体。他提出了一个文明社会的分类，把历史上的人类社会归纳为26个文明，然后在这个分类的基础上提出一个重要的观点，即文明的起源是多元的，文明之间也是可以互相比较的。 汤因比批驳了文明起源的两种偏见，引入中国的阴阳观念，认为文明的起源是“挑战与应战”，是两者互相结合的产物。他认为，文明首先起源于挑战。挑战有两种，一种是自然环境的挑战；另一种是人为的挑战。人类最先的六个文明，是源于自然环境的挑战。而第二代和第三代的许多文明，则大多是在人为的挑战下产生的。汤因比提出一个观点，认为文明从来都不是来自于安逸的环境。但是，他又认为，挑战要有一个限度，如果挑战过分艰难，文明就不会产生。 [1]  金歌编,中外名著博览 人文社科,上海科学技术文献出版社,2015.03,第344页 [2]  石强主编；本书编委会编著,领导经典浓缩书 7 历史文化卷,北京图书馆出版社,2000.12,第685-686页 [3]  孙志宜，肖玮，徐宗品编,人文艺术名著导读,合肥工业大学出版社,2011.03,第153页 [4]  卜宪群编著,史学名著导读,学习出版社,2012.09,第310-311页 [5]  金歌编,中外名著博览 人文社科,上海科学技术文献出版社,2015.03,第344-345页 [6]  汤因比．历史研究．上海人民出版社，2005.4.1：版权页