1899年，著名的古文字学家王懿荣在一个偶然的机会，从中药的“龙骨”上发现了甲骨文。甲骨文是刻(或写)在龟甲和兽骨上的一种古代文字。甲是龟的腹甲，也有将龟的背甲从中间锯开，加以整治而使用的；骨主要是牛的肩胛骨，也有用牛的距骨、牛头骨或鹿头骨等动物的遗骨，还有用人头骨和虎骨的。那么，这种刻在龟甲或兽骨上新发现的古代文字，究竟是我国历史上哪个朝代遗留下来的呢？

王懿荣不仅第一个发现了甲骨文，而且也是他第一个将其时代断为商代。他曾“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字，则确在篆籀之前”。另一个古文字学家刘鹗，也就是第一部甲骨文著录书《铁云藏龟》的作者，在1903年也认为甲骨文属于商代遗物，说它是“殷人刀笔文字”。

当时，由于甲骨文这种古老的文字才发现不久，而且也从未见诸经传的记载，所以对其时代，学者们之间意见很不相同。罗振玉1903年还将甲骨文称为“夏殷之龟”，把其时代笼统地断为夏商二代；而第一部甲骨文应在“周以前”。虽然他没把甲骨文看成周代的东西，但究竟是夏是商也很笼统。这样，我们从学者间的不同看法可以发现，这时候甲骨文的时代被认作包括了公元前21世纪—前11世纪的夏、商两代。

随着研究的深入和甲骨文出土地点小电的被确定，对甲骨文时代的认识也就越来越清楚。1910年，罗振玉说：“于刻辞中得殷帝王名谥十余，乃恍然悟此卜辞者，实为股室王朝之遗物”，也认为是商代的了。此后，1914年他编印的甲骨著录书就以《殷虚书契》为名出版。虽然在1911年还有个别学者将甲骨文时代定为周朝，但是由于初期学者们的深入研究和证据的充分，甲骨文为商代遗物便被多数学者所承认了。

虽然学者们认识了甲骨文是商代的遗物，但究竟它在哪里出土，开始时尚不能确切地知道。王懿荣曾说“言河南汤阴安阳，居民滑地得之，辇载粥，取价至廉，以其无用，鲜过问者，惟药肆买之云云”，认为甲骨城”。罗振玉说：“光绪己亥予闻河南之汤阴发现古色甲兽骨”，一度也曾和王、刘易阳认为甲骨文出自汤阴。一些早期研究甲骨文的外国学者，如日本的林泰辅1909年曾写过《清国河南汤阴发现之龟甲兽骨》，1910年富冈谦藏写过《古菱里城出土龟甲之说明》这样篇名的著作，顾名思义，也是把汤阴作为甲骨文的出土地。罗振玉还相信过甲骨文出土于河南卫辉(今河南汲县)，谓“估人讳言出卫辉”。美国人方法敛1906年也曾说：“1899年卫辉府附近古朝歌城故址，有古物发现”，说甲骨出于朝歌。

学者们之所以相信甲骨出土于汤阴或卫辉，是因为他们上了古董商人的当。一些古董商人看到甲骨文售价日涨，为了垄断甲骨转卖以牟取暴利，故意把甲骨文出土地河南安阳小电说成是汤阴或卫辉。

罗振玉经过多年留意探寻，直到1908年才知道甲骨出土地应在小电。他曾记述说：“光绪戊申予既访知贞ト文字出土之地为洹滨之小屯。”此后，罗振玉便进一步扩大了甲骨的搜求，不仅派古董商直接到小屯“瘁吾力以购之，一岁所获，殆愈万”，而且还“命家弟子敬振常，妇弟范恒斋兆昌，至洹阳采掘之，所得则又再倍焉”。

甲骨文搜求的增多，扩大了罗振玉研究的眼界。1910年《殷商贞ト文字考》序中他认为小屯是“武乙之虚”。1914年他进一步认为小屯即“洹水故虚，旧称亶甲。今证之ト辞，则是徙于武乙去于帝乙”。小屯村为商朝何时王都，对确定甲骨文的时代至关重要。虽然罗振玉前些年就把甲骨从“夏殷”缩短到殷代，但这时就更进一步限定于武乙至帝乙三世了；后来，王国维在《说殷》一文中考证“殷之为洹水南之殷虚”，“今龟甲兽骨出土，皆在此地，盖盖即盘庚以来之旧都”，并指出：“帝乙之世，尚宅殷虚”，把甲骨文的时代限定在盘庚迁股到帝乙时代。又经过不少学者的深入考证，小屯一带即是《史记・殷本纪》正义引《竹书纪年》所记载的“盘庚迁殷，至纣之灭，273年，更不徒都”的晚商都城便被确认下来。而小屯村出土的甲骨文，自然也就是殷代后期从盘庚迁殷到纣辛灭国八世十二王这一段时间的遗物了。

从上面的叙述，我们可以看出：甲骨文的发现和时代的确定，对于殷墟遗址和甲骨文的具体时代为晚殷的确定，是有重要意义的。不仅如此，这还为后来的殷商考古学和甲骨文的进一步分期研究奠定了基础。因此，有的学者说，“把甲骨出土的地点考证出来”，是“罗振玉主要成就”之一。