“七七事变”后，华北沦陷，河南成为中国军队与日军作战的主战场。在1942年河南大饥荒爆发之前，日军在河南境内先后发动过10多次大规模进攻，占据河南111个县中的43个县。
长年征战，河南一直是全国出兵出粮最多的省份之一。多年的征粮征兵，河南的青壮年都离开了土地，农民家里没有存粮。1942年，当时的第一战区司令长官蒋鼎文不顾人民死活，仍在强征军粮。第31集团军司令、第一战区副司令长官汤恩伯部数十万人驻扎河南，军纪涣散，强征民役，为害乡里。
从1942年春天开始，河南全省便滴雨未下，1941年冬小麦在5、6月份的歉收。夏天又是滴雨未下，夏播作物在持续的大旱中枯萎，产量只有战前平均水平的三分之一。夏秋之交，遮天蔽日的蝗虫席卷河南全省。1942年河南粮食产量比战前平均水平下降了40%。但河南正在发生的大饥荒，却在很长时间里不被重庆所知。赈灾的不力乃至对灾情的置之不理，又让这场灾难雪上加霜。
1942年八九月间，蒋介石就接到过河南军政官员的灾情报告，但他不相信或者置之不理。他关注的一是征兵，二是征粮。
直到1942年10月30日重庆召开的国民参政会上，豫籍参政员郭仲隗将所收集的河南灾民所吃的榆树皮、观音土、雁粪等带到大会上当众展示，涕泣陈情，并领衔联名提出《河南灾情惨重，请政府速赐救济，以全民命而利抗战案》，河南的灾荒才得到国民政府的确认，派要员前往勘察灾情，赈济灾民。会后，国民政府宣称划拨5亿元法币进行赈灾。其中2亿元用于在灾区各处开设粥场应急，3亿元用于购买赈济粮。然而粥场开设起来，却远远不能供应数量庞大的难民。而用来买粮的3亿元法币，却被挪作他用，甚至有贪官污吏将其挪用贩运私货。
截至1943年初，国民党政府在河南夏秋2季几近绝收的情况下累计征收3亿4000万斤小麦用作军粮。这一数目令中央政府2亿元救灾款能购买的2000万斤粮食相形见绌。
1943年新麦即将成熟时，第一批赈灾粮才发到部分难民手中。6月，随着新一季小麦的成熟丰收，大饥荒方告结束。
（中华人民共和国国史学会汇编）
